要想治病 ， 先得找出病因 。 糖尿病、高血压、哮喘、胃溃疡 ， 以及绝大部分传染病都是这么被治好的 。 但到了癌症这里 ， 事情变得复杂起来 。
我们已经知道 ， 所有的癌症都是体细胞发生了基因突变导致的 。 但是这个病因太笼统了 ， 到底是哪（些）个基因发生了突变？这些突变是否需要相互配合才能致癌？如果回答是肯定的话 ， 哪个基因需要率先突变？这些问题大都没有准确答案 。
一个更为关键的问题是 ， 这些致癌的基因突变到底都是怎么发生的？如果这个问题没有搞清楚 ， 我们就永远不会知道癌症都是怎么得上的 。 而一旦我们知道了这个问题的答案 ， 就会对癌症的预防 ， 以及最终的根治起到关键的作用 。
也许有人会说 ， 导致癌症的基因突变有成千上万种 ， 怎么研究得过来呢？科学家的回答是 ， 虽然基因突变种类繁多 ， 但导致突变的原因并不多 ， 每一种原因所能导致的突变都会带有某种特殊的标记（Signature） ， 如果能找出这个标记 ， 就能推断出某个具体的基因突变到底是什么原因导致的 。
举例说 ， 如果你发现一篇文章的某个词汇被另一个发音类似的词代替了 ， 比如应该是“精英”的地方却变成了“经营” ， 那你一定会知道这是拼音输入的时候选错了数字键导致的 。 与此类似 ， 如果你发现一个正常的句子中间突然多了一个莫名其妙的字 ， 比如“今天天气非很好” ， 你也一定会猜这是作者删除错字的时候少删了一个“非”字 。 用这个思路做个统计 ， 你会发现即使一篇文章里的错误很多 ， 但出错的原因就这么几种 ， 完全可以研究清楚 。
给文章改错容易 ， 给基因挑错可就难了 ， 需要测出大量癌细胞的基因序列 ， 并逐一进行分析 。 最终这个工作由全世界公认的癌症研究领域的领军者、英国维康信托桑格研究所（Wellcome Trust Sanger Institute）完成了 ， 他们在今年8月14日出版的《自然》（Nature）杂志上发表了一篇具有划时代意义的论文 ， 向全世界汇报了自己的研究成果 。
仅从数字上看 ， 这项研究相当复杂 。 首先 ， 研究人员从30种最常见的癌症当中挑选了7042名病人 ， 分析了导致他们患上癌症的4938362个基因突变 ， 从中找出了21个特殊标记 ， 涵盖了97%的癌症病人 。 换句话说 ， 绝大部分人类所患癌症都是由这21个原因造成的 。
其次 ， 研究人员分析了每一种癌症的基因标记分布情况 ， 发现所有的癌症病人体内都至少存在两种不同的标记 ， 有的还更多 ， 说明癌症的病因千奇百怪 ， 非常复杂 ， 这也是为什么癌症那么难防的根本原因 。 另外 ， 每一类癌症的基因标记数量都是不同的 ， 比如卵巢癌只需要两个标记就可以了 ， 肝癌则需要至少6个标记 ， 也就是6种不同的原因才能发病 。
在这21个原因当中 ， 有几个是早就知道的 ， 比如抽烟和紫外线过量都会致癌 ， 它们都有各自的基因标记 ， 很容易辨认 。 另外一种相当常见的原因就是年龄 ， 众所周知 ， 癌症是一种典型的老年病 ， 一个人年纪越大 ， 患癌症的概率也就越大 ， 年龄导致的癌症也是有其特殊标记的 ， 在研究人员分析的这30种癌症当中 ， 有25种都具备年龄标记 ， 这个结果进一步证明了癌症和年龄密切相关 。
还有一类标记也早已研究得很透彻了 ， 这就是被安吉丽娜·朱莉炒红了的BRCA1和BRCA2基因 ， 这两个基因都能导致DNA修复出现问题 ， 但它们的致癌作用仅限于乳腺、卵巢和胰腺 ， 不会导致其他类型的癌症 。
【癌症都是怎么得的？】除了上述几个癌症领域的“明星”之外 ， 研究人员还发现有一种名叫APOBEC的酶标记出现在超过一半的癌症当中 ， 说明该酶很可能是一大半癌症的罪魁祸首 。 APOBEC是一个酶家族 ， 包括很多成员 ， 它们专门负责修改DNA和RNA序列 ， 是人体抵抗病毒感染的武器之一 。 每当人体受到病毒的攻击时 ， 这种酶便被激活 ， 对外来病毒的基因序列进行强制性修改 ， 直到其成为无害状态为止 。 但是 ， 此项研究说明人体的这个防卫机制很可能是一把双刃剑 ， 在杀死外来病毒的同时也导致了自身细胞发生基因突变 ， 累积到一定程度后变为癌症 。
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