不同动物换毛的原因不同， 有为了保护色的雪兔， 很多鸟类和紫貂则是为了保温等等 。
就拿鸟类来说吧， 羽毛是鸟类所特有的， 羽毛的定期更换称为换羽 。 换羽是指鸟身体的羽毛全部或大部脱落并更换成新羽毛的全过程， 包括旧羽毛的脱落， 新羽毛的长出 。
鸟类的羽毛会定期更换， 叫作换羽 。 大多数鸟类每年秋季换羽1 次；有些种类一年换羽2 次， 一次在春季， 一次在秋季 。 秋季换羽一般是全部更新， 叫完全换羽， 其他时间只是换部分小羽毛 。 也有的鸟如雷鸟， 雌鸟一年换羽3 次， 雄鸟一年换羽 4 次 。 这是因为气温变化， 冬季需长出丰厚的绒羽， 以御寒越冬， 这期间的羽毛称为冬羽；春季新换羽， 一方面是繁殖高潮将来临， 另一方面是准备度夏 。
大多数的鸟类每年至少换一次羽毛， 一般从7月开始， 也有始于9月的 。 有些鸟类一年会有两次换羽， 另一次在春季繁殖前 。 秋季换羽时一般是全部更换羽毛， 燕子和一些猛禽在冬季换羽 。 换羽的顺序， 通常是先从尾羽和飞羽开始， 最后换头部羽毛 。 换羽时， 左右翅在同一时间内对称地脱落几根羽毛以维持平衡 。 有些鸟类如雁、鸭、天鹅等， 换羽时飞羽也同时脱落， 失去飞翔的能力 。 因此大多集成大群藏匿在沼泽中渡过这一困难时期 。
鸟类的换羽是一种正常的生理活动， 这是因为气温变化， 冬季需长出丰厚的绒羽， 以御寒越冬， 这期间的羽毛称为冬羽在春季新换羽毛特别漂亮．称夏羽也称婚羽， 鸟在这个季节容颜丰姿．特别漂亮一方面是繁殖高潮来临；一方面又是准备度夏 。
在自然界里， 羽毛长期与外界环境接触， 总会消耗与磨损， 因此一年一度或一年两度的换羽， 也是鸟类生存所必须的过程 。 对于有迁徙行为的候鸟， 换羽都需在迁飞前完成 。 有的鸟类换羽还有雌雄有别， 野鸭中雄性比雌性提早换羽， 这是因为雌野鸭要担当孵卵任务；而天鹅则雌鸟先换羽， 雄鸟要待雌鸟新飞羽长齐后再换羽 。 换羽是鸟类独具的特征， 换羽能使鸟类常年保持完好的羽饰， 以适应飞翔的需要， 并能应付迁徙、求偶炫耀、育雏等剧烈活动对羽毛造成的损伤 。
有的笼鸟每年换羽时间有早有迟， 野外鸟类的换羽、繁殖及候鸟的迁徒是有十分恒定周期的， 但是野鸟被笼养后， 环境变了， 食物种类变了， 生物钟也必然会出现一些紊乱 。 往往当年入笼的鸟， 秋后不换羽， 也有的鸟在不该换羽的季节， 它却换起羽来， 这种生理的变化是不足为奇的 。 如果是属于饮食原因， 应有目的地去进行食物调整 。 如果到了当年9月份仍未换羽， 可适当降低饲料中的脂肪含量， 增加青饲料和活虫， 以达到逐步换毛的目的 。
至于哺乳动物， 覆盖在动物体表的毛由不同形态的毛纤维按顺序和层次排列而组成 。 毛皮由定向毛、针毛、两型毛和绒毛构成 。 毛纤维生长到一定时期逐渐脱离毛囊， 继而被新毛所取代， 此称换毛；毛绒脱换按一定部位顺序进行， 此称换毛序 。
春季换毛序， 通常是从头、颈和前肢开始， 然后沿两肋、腹部进而扩展到背部， 臀和尾部最后脱换 。 新生夏毛也是按此顺序而生长 。 毛绒脱换期间出现色素沉积， 皮肤色泽由粉红色转为青灰色 。
秋季换毛顺序， 恰与春季换毛序相反， 先从尾、臀部开始， 逐步向前扩展到躯干， 最后到四肢及头部 。 新的冬毛亦按此顺序生长 。 尾臀部最早脱换， 但成熟最迟 。 皮肤色泽随着毛绒生长成熟由青黑色转为青白色 。
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