中国是茶的祖国 ， 中国人最先发现和利用茶 。 世界各种语言中的“茶” ， 均从中国对外贸易港口所在第广东、福建一些地区“茶”的方言音译转变而来 。 在中国古代 ， 表示茶的字有多个 ， “其字 ， 或从草 ， 或从木 ， 或草木并 。 其名 ， 一曰茶 ， 二曰槚 ， 三曰设 ， 四曰茗 ， 五曰荈 。 ”(《茶经·一之源》)“茶”字是由“茶”字直接演变而来的 ， 所以 ， 在“茶”字形成之前 ， 茶、槚、设、茗、荈都曾用来表示茶 。
一、“荼”是唐前茶的主要称谓
(一)荼的含义
苦菜
《尔雅·释草第十三》 ， “荼 ， 苦菜” 。 苦菜为田野自生之多年生草本 ， 菊科 。 《诗经·国风·邶国之谷风》有“谁谓荼苦 ， 其甘如荠” ， 《诗经·国风豳国之七月》有“采荼樗薪” ， 《诗经·大雅·绵》有“堇荼如饴” ， 一般都认为上述诗中之“荼”是指苦菜 。 三国吴国陆玑《毛诗草木鸟兽鱼疏》记苦菜的特征是：生长在山田或沼泽中 ， 经霜之后味甜而脆 。 明朝李时珍《本草纲目》卷二十七“苦菜“条记：初春时生苗 ， 茎中空 ， 折断时会流出白汁 ， 开黄花和野菊相似 ， 其种子附生白毛 ， 能随风飘扬 。 苦菜是荼的本义 ， 其味苦 ， 经霜后味转甜 ， 故有“其甘如荠”、“堇茶如饴” 。
茅秀
东汉郑玄《周官》注云：“荼 ， 茅秀” ， 茅秀是芽草类种子上所附生的白芒 。 《诗经·国风·郑国之出其东门》有“有女如茶” ， 成语有“如火如荼” ， 上述之荼一般认为是指白色的茅秀 。 茅秀是荼的引伸义 ， 因苦菜的种子附生白芒 ， 进而由苦菜白芒引伸为茅草之“茅秀” 。
茶具苦涩味 ， 所以 ， 便用同样具有苦味的荼(苦菜)来借指茶 。
其他
由“茅秀”进一步引伸为“芦苇花” ， 还有解释为“紫蓼”、“陆秽”的 。
(二)荼何时被用来借指茶
《尔雅·释木第十四》 ， “槚 ， 苦荼” 。 槚从木 ， 当为木本 ， 则苦荼亦为木本 ， 由此知苦荼非从草的苦菜而是从木的茶 。 《尔雅》一书 ， 非一人一时所作 ， 最后成书于西汉 ， 乃西汉以前古书训诂之总汇 ， 由《尔雅》最后成书于西汉 ， 可以确定以菜代茶不会晚于西汉 。
西汉王褒《僮约》中有“烹茶尽具”、“武阳买茶” ， 一般认为这里的“荼”指茶 。 因为 ， 如果是田野里常见的普通苦菜 ， 就没有必要到很远的外地武阳去买 。 王褒《僮约》定于西汉宣帝神爵三年(公元前59年) ， 荼借指茶当在公元前59年之前 。
(三)荼是唐前茶的主要称谓
陆羽在《茶经》“七之事”章 ， 辑录了中唐以前几乎全部的茶资料 ， 经统计 ， 荼(含苦荼)25则 ， 荼茗3则 ， 荼荈4则 ， 茗11则 ， 槚2则 ， 荈诧3则 ， 设1则 。 荼、苦荼、荼茗、荼荈共32则 ， 约占总茶事的70% 。 槚、设都是偶见 ， 茗、荈也较茶为少见 。 况茗是荼芽 ， 荈是荼老叶 ， 荼、茗、荈 ， 其实是一 。 由此看来 ， 荼是中唐以前对茶的最主要称谓 。
二、茶的其他称谓
(一)槚
槚 ， 又作榎 。 《说文解字》：“槚 ， 楸也 。 ”“楸 ， 梓也 。 ”按照《说文》 ， 槚即楸即梓 。 《埤雅》：“楸梧早晚 ， 故楸谓之秋 。 楸 ， 美木也 。 ”则楸早在早秋落叶 ， 故音秋 ， 是一种质地美好的树木 。 《通志》：“梓与楸相似 。 ”《韵会》：“楸与梓本同末异 。 “陆玑《毛诗草木鸟兽鱼疏》：“楸之疏理白色而生子者为梓 。 “《埤雅》：“梓为百木长 ， 故呼梓为木王 。 “综上所述 ， 槚(榎)为楸、梓一类树木 ， 且楸、梓是美木、木王 。 ”槚 ， 苦茶(《尔雅》) 。 槚为楸、梓之类如何借指茶？《说文解字》：“槚 ， 楸也 ， 从木、贾声 。 ”而贾有“假”、“古”两种读音 ， “古”与“茶”、“苦茶”音近 ， 因茶为木本而非草本 ， 遂用槚(音古)来借指茶 。 槚作楸、梓时则音“假”因《尔雅》最后成书于西汉 ， 则槚借指茶不晚于西汉 。 但槚作茶不常见 ， 仅《尔雅》和南朝宋人王微《杂诗》两见 。
