茶马古道在云南境内约两千公里 ， 几乎贯穿整个云南省 ， 完全靠马帮一步一步行走 ， 因不少路段十分艰险 ， 单程一趟也需要三四个月 ， 古道之难行可想而知 。
大理地处滇西中部 ， 自古以来都是滇西的交通枢纽、商业中心 ， 也是滇西、滇南的茶地集散地 ， 早在唐代的南诏国 ， 西双版纳、思茅的茶叶就已运销大理 。 自清末民国初起 ， 下关一跃成为西南最大的茶叶交易集散地和生产加工地 ， 云南主产茶区(西双版纳、思茅、临沧、保山等地)的茶叶被子源源不断地运往下关加工销售 。 据谭方之《滇茶藏销》统计 ， 滇茶入藏一年至少一万担：“滇茶为藏人所好 ， 以积沿成习 ， 故每年于冬春两季 ， 藏族古宗商人 ， 跋涉河山 ， 露宿旷野 ， 为滇茶不远万里而来 。 是以紧茶一物 ， 不公为一种商品 ， 可称滇藏间经济上之重要联系 ， 抑且涉有政治联系意义 。 概藏人之对于茶也 ， 非如内地之为一种嗜品或为逸兴物 ， 而为日常生活所必需 。 自拉萨而阿墩子 ， 以至滇西北丽江转思海 ， 越丛山 ， 过万水 ， 历数月络绎不断于途中者 ， 即此故也 。 ”
茶马古道所说的马 ， 最早作为运输工具在古道上显示了重要性 ， 其后又成为一种与茶叶交的商品——茶马互市 ， 具有了另一种价值 。 马在茶马古道中意义重大 ， 为此茶马古道沿途长其以来形成了固定的骡马市场 。 最早记载骡马交易在南诏时期的三月街进行 ， 骡马市场是三月街的一大特色 。
大理的三月街始于唐朝永徽年间(公元650年至655年)距今已有一千三百多年的历史 。 明代李元阳《云南通志》中写道：“三月十五日在点苍山下贸易各省之货 。 自唐永徽间至今 ， 朝代累更 ， 此市不变 。 ”《徐霞客游记》则记载了集市的盛况：“具结棚为市 ， 环错纷纭 。 其此为马市 ， 千骑交集 ， 男女杂沓 ， 交臂不辨 。 十三省物无不至 。 ”大理马在很早以前就名扬四海了 ， 南宋王朝的战马多来自大理 。 范成大的《桂海虞衡志》载：“大理马 ， 为西南蕃之最” ， 宋高宗则称赞大理马：“马之良者 ， 不必西北” ， 认为大理马可以和西北马相媲美 。
【大理——茶马古道的交通枢纽】此外 ， 还有洱源的渔潭会 ， 鹤庆松桂骡马大会和丽江骡马交易会 ， 每年都定期举行 ， 一直沿袭至今 。
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