地球上有茶树植物已有七八千万年的漫长历史 ， 而茶被人类所发现和利用 ， 相传起源于神农时代 ， 仅有四五千年 。 至于有关茶的专着记载 ， 要更晚些 ， 只可追溯到公元8世纪 。
中国历史悠久 ， 区域辽阔 ， 其汉语方言众多 ， 汉字在早期出现过“语音异声 ， 文字异形”的状况 。 代表茶名的汉字就有十多个 ， 诸如荼、诧、荈、槚、苦荼、蔎、茗、和茶等 。 《诗经》提到“荼”字的近十处 ， 虽然并不全部指茶 ， 但“谁谓荼苦 ， 有甘如荠”（《邶风·谷风》） ， “采荼薪樗 ， 食我农夫”（《幽风·七月》）等 ， 则被有些学者认为是关于茶事的最早记载 。 渊源于西周的古字书《尔雅》 ， 其中也有“檟 ， 苦荼”的解释；成书于战国时期的《晏子春秋》 ， 亦有晏婴相齐景公时 ， “食脱粟之饭 ， 炙三弋五卵茗菜而已”的记述 。 此外 ， 汉以来如司马相如的《凡将篇》、扬雄的《方言》、东汉华佗的《食经》以及《桐君录》等书 ， 均有茶事记载 。 随着饮茶越来越多 ， 茶的作用越来越明显 ， 记述茶事的文献也一代比一代增加 。
早期有关茶的记载虽然较为简单 ， 但留下了许多颇有价值的资料 。 像“荼生益州 ， 三月三日采”（《神农本草》） ， 就指出茶树原产地的益州是最早的茶区之一 。 “荆巴间采茶作饼 ， 叶老者饼成 ， 以米膏出之 。 欲煮茗饮 ， 先炙令赤色 ， 捣末置瓷器中 ， 以汤浇覆之 ， 用葱、姜、桔子芼之”（三国魏张揖《广雅》） ， 则为最早记叙饼茶制法、泡茶的方法 。 关于公元前1000多年前的周初巴国境内已有人工茶园培植的茶叶 ， 作为贡品非常珍重地献给周王室的记载则见于晋常璩《华阳国志·巴志》 ， 这则记载说明当时的茶叶生产已达到一定的水平 。 当时城市中出现经营茶粥、茶饮的茶摊 ， “晋元帝时 ， 有老姥每旦独提一器茗 ， 往市鬻之 ， 市人竞买”（《广陵耆老传》） ， 反映了饮茶已在社会各阶层中普及 。 “芳茶冠六清 ， 滋味播九区 。 人生苛安乐 ， 兹土聊可娱”的诗句（西晋张载《登成都白兔楼》） ， 不仅赞颂了茶的芳香宜人 ， 也反映了蜀地茶叶生产和饮茶风气之盛 。 而在早期的记载中 ， 许多文字都谈及茶叶的功能功效 ， 说明了古人对茶叶作用的认识 ， 如饮茶日久 ， 精神爽快：“荼茗久服 ， 令人有力悦志”（《神农食经》）；饮茶可以却睡：“巴东别有真茗荼 ， 煎饮令人不眠 。 ……又南方有瓜芦木 ， 亦似茗 ， 至苦涩 ， 取为屑荼饮 ， 亦可通夜不眠”（《桐君录》）；古人发现茶和中草药同样可以治病 ， 于是茶便与乌喙、枯梗、贝母、苓草、芒硝等一起被列为中草药之一（见司马相如《凡将篇》） 。 “荼味苦 ， 饮之使人益思、少卧、轻身、明目”（《神农本草经》）；至东汉时荼甚至被夸大为饮之能成仙得道的灵丹妙药：“茗菜轻身换骨 ， 昔丹丘子黄山君服之”（陶弘景《名医别录》） 。 正是由于早期文献对茶叶效能的记载和赞誉 ， 进一步推动了饮茶的风尚 。
不过 ， 饮茶风尚的普及是一个缓慢的过程 。 早期文献记载的许多趣闻轶事 ， 反映了在饮茶方面由于南北地域的不同而产生的文化差异 。 西汉宣帝神爵三年（前59） ， 官至谏议大夫的王褒所写的《僮约》中 ， 在规定僮仆的任务中就有“烹荼尽具”和“武阳买荼”两条 。 “烹荼尽具” ， 是说烧茶、泡茶的茶具要准备齐备 ， 并洗涤干净 。 “武阳买荼” ， 是说要到武阳去买茶叶 ， 供居家饮用 。 在当时 ， 自给自足的生产占主导地位 ， 但茶叶要赶到集市上去购买 ， 可见汉代巴蜀地区茶叶商品化已达到相当程度 。 至南北朝时 ， 南齐永明十一年（493）齐武帝颁下遗诏 ， 说自己逝世后 ， 在灵前祭祀不必杀牲 ， 只要供上糕、水果、茶、饭、酒和肉脯就可以了 ， 还规定天下贵贱 ， 咸同此制（《南齐书》） 。 可见 ， 南朝朝野已普遍接受了茶饮 。
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