【茶树的起源与演化】在植物分类系统中 ， 茶树属被子植物门 ， 双子叶植物纲 ， 原始花被亚纲 ， 山茶目 ， 山茶科 ， 山茶属 。 据研究 ， 茶树所属的被子植物起源于中生代的早期 ， 双子叶植物的繁盛时期是在中生代的中期 ， 山茶科植物化石出现在中生代末期白垩纪的地层中 。 在山茶科里 ， 山茶属是比较原始的一个种群 ， 它发源于中生代的末期至新生代的早期 ， 而茶树在山茶属中又是比较原始的一个种 。 据此 ， 植物学家分析推断 ， 茶树的起源至今应当有6000万年至7000万年的历史了 。
我国是茶树的原产地 ， 中心地带是滇、黔、川等省区的毗邻地区 。 由于第三纪中期的地质演变 ， 出现了喜马拉雅山的上升运动和西南地区横断山脉的上升 。 由于地势升高以及当时出现的冰川和洪积 ， 形成了褶皱和断裂的山间谷地 。 这样 ， 因垂直气候的影响 ， 使得原属热带的同一区域内 ， 既有热带和亚热带 ， 又有温带和寒带 ， 使茶树出现了同源隔离分居现象 。 这样 ， 由于茶树各自所处地理和气候条件的差异 ， 并经过漫长历史的繁衍过程 ， 引起了茶树自身的缓慢生理变化和物质代谢的逐渐改变 ， 从而使茶树各自朝着适应所处的气候、土壤而改变自身的形态结构和代谢类型发展 ， 形成了茶树不同的生态类型 。 位于热带高温、多雨、炎热地带的 ， 逐渐形成了湿润、强日照性状大叶种乔木型和小乔木型茶树 ， 如云南大叶、海南大叶等地方群体；位于温带气候中的 ， 逐渐形成了耐寒、耐旱性状的中叶种和小叶种灌木型茶树 ， 如湖南安化的中叶、浙江淳安的鸠坑种、安徽祁门的槠叶种等；位于上述两者之间的亚热带的 ， 逐渐形成了具有喜温、喜湿性状的小乔木型和灌木型茶树 ， 如凤凰水仙、乐昌白毛和石古坪乌龙等地方群体 。 这种变化在人工杂交、引种驯化和选种繁育的情况下 ， 更加剧了茶树的变异和复杂性 ， 以致最终形成了各种形态各异的茶树资源和品种 。
出现同源隔离分居现象以后 ， 茶树也各自向着适应当地生态环境方向发展 ， 大致沿着3个方向向外传播 。 一是茶树沿着云贵高原的横断山脉 ， 沿澜沧江、怒江等水系向西南方向 ， 臣口向着低纬度、高湿度的方向演变 ， 茶树逐渐适应湿热多雨的气候条件 。 这类茶树的特点是乔木型 ， 叶长15～20厘米 ， 宽6～8厘米 ， 叶上表皮栅栏组织1层 ， 花瓣5～16片 ， 子房多为3室 ， 有毛或无毛 ， 种子近球形或肾形 。 二是茶树沿着云贵高原的南北盘江及元江向东及东南方向 ， 即向着受东南季风影响 ， 且又干湿分明的方向演变 。 其特点是乔木型或小乔木型 ， 叶面角质层较厚 ， 叶上表皮栅栏组织1层 ， 叶背气孔小而疏 。 三是茶树沿着云贵高原的金沙江、长江水系东北大斜坡 ， 即向着纬度较高、冬季气温较低、干燥度增加的方向演变 。 其特点是灌木型 ， 中叶类 ， 中芽种 ， 树姿较直立 ， 分枝较密 ， 一叶面微隆 ， 叶肉较厚 ， 抗寒性较强 。
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