广州是中国最早的茶叶出口地之一 ， 1640年荷兰商人曾将中国茶叶由广州运销欧洲 。 1669年和1678年（清康熙年间） ， 中国茶叶大量运销伦敦 ， 从此 ， 中国茶叶成为世界商品 。 ①孙中山先生在《民生主义》中说：“中国出口货物除了丝之外 ， 第二宗便是茶 。 ”
英国先以银两购买中国茶叶 ， 但到了18世纪后期 ， 发现鸦片能够赚取高额利润 ， 于是运来鸦片用以换走大量的茶叶和丝 。 当时广州设公行 ， 由公行代纳租税 ， 代办交涉 。 公行在茶市上有专利特权 ， 可以操纵茶市 ， 支配茶价 。 公行既有专利 ， 收入很多 ， 除支纳税金外 ， 还有二成五到三成的利息 。 行商进入公行 ， 也须纳重价 ， 有的需要付款6万镑 ， 才获得作为公行的行商成员 。 公行收茶时的资本分二十一股摊派 ， 大商每人四股 ， 中商有四人各三股 ， 余各二股半 ， 公行代商雇用买办、账房、书记、挑夫等 。
茶叶专利机构在中国方面是公行 ， 在英国方面是东印度代理公司 ， 俗称“洋行” 。 清乾隆五十八年（1793） ， 法国、荷兰、丹麦、比利时、瑞典、西班牙也曾设立代理公司 。 但英商和公行来往特多 ， 故英国东印度公司的广州代理公司在洋行中势力最大 。 当时售给外商的茶叶均在广州查验 ， 不够标准的茶须酌量减价 。 英商拒绝不要的茶叶 ， 公行再转卖给别国商人 。
【广州茶叶外贸小史】 18世纪和19世纪前半期的统计资料 ， 据密尔本著的《东方商业》 ， 载有东印度公司17年的详细统计 ， ②表明广州运到伦敦的货价 ， 茶占全数的95％ 。 可见中英两国最初的通商 ， 以茶叶为大宗 。 英国东印度公司几乎垄断了华茶贸易 ， 该公司1740年由广州运到伦敦的茶叶约700吨 ， 1784年由东印度公司从广州等地输入英国的茶叶 ， 减低进口税率 ， 后50年的运英茶叶有所增加 。 ③
在美洲大陆 ， 美国独立战争（1775～1783）后 ， 中美最先通商的货物 ， 也是茶叶 。 乾隆四十九年（1784） ， 美船“中国皇后”号（Empress China）来到广州 ， 次年即满载茶叶而归 。 以后美国商船来华日增 ， 1800年从广州输往美国的茶叶已达1781吨 ， 1830年增为2700吨 ， 1840年上升到7670吨 ， 茶叶已成为中国输往美国的大宗商品 。 ④19世纪上半叶 ， 中国茶叶一半以上是从广州出口的 。 如1845年广州出口茶叶为3.45万吨 ， 占华茶出口总数的95.3％ ， 1850年仍占60％ 。 ⑤鸦片战争以后 ， 加上五口通商等因素 ， 广州在茶叶外贸上的地位 ， 发生了变化 。
新中国成立以来 ， 广州逐渐成为中国茶叶出口的大口岸之一 ， 是中国红茶、特种茶出口的主要口岸 。
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