明代品茗艺术多元化、多层次的发展 ， 使品茗不仅仅只是文人、权贵们所独享的雅事 ， 因而为清代功夫茶的兴起奠定了良好的基础 。 所谓功夫茶并非茶之种类 ， 而是一种品茗的方法 。 清初 ， 源于武夷山的半发酵的乌龙茶出现后 ， 武夷岩茶的品第又有了大大的提高 。 这种乌龙茶味甘泽、气馥郁 ， 既没有绿茶之苦涩 ， 又没有红茶的浓烈 ， 却兼取绿茶之清香 ， 红茶的甘醇 ， 且具“香、清、甘、活”之特殊“岩韵” ， 因而颇得茶家和世人的好评 。 《红楼梦》第四十一回中写道：贾母说 ， 我不吃六安茶 ， 而一听妙玉说 ， 这是“老君眉”才接了 ， 吃了半盏 。 这“老君眉” ， 就是武夷岩茶的名丛之一 。 清人张英更是对其推崇备至 ， 说“武夷（茶）如高士 ， 可以终老 。 ”
随着乌龙茶制作工艺的出现 ， 岩茶品质的提高 ， 品尝艺术也更加高雅 ， 内涵更加丰富 ， 奠定了喝功夫茶的基础 ， 茶家们不仅讲究茶叶、煮水 ， 而且讲究水质、品茶器皿、品尝饮用的方式 。 乾隆五十一年（公元1786年）秋 ， 大文人袁枚游武夷 ， 当时僧家道人多有敬茶献盏 ， “杯小如胡桃 ， 壶小如香橼 ， 每斟无一两 ， 上口不忍遽咽 ， 先嗅其香 ， 再试其味 ， 徐徐咀嚼而体贴之……”使用如核桃般小巧的茶杯 ， 首先领略岩茶之馨香 ， 而后再徐缓专注地细尝茶水的滋味 。 武夷山让袁大才子饱赏了绝妙的品茗艺术 ， 使他感慨良久 ， 发出了“龙井虽清而味薄矣；阳羡虽佳而韵逊也 。 颇有玉与水晶品格不同 ， 享天下盛名 ， 真乃不忝！”袁枚品茗得个中三昧 ， 历史上传为佳话 ， 引为典范 ， 为人们所津津乐道 。 清人卓尔堪 ， 号宝香山人 ， 用大明寺泉烹武夷茶浇诗人雪帆墓 。 诗云：“茶试武夷代酒倾 ， 知君病渴死芜城 。 不将白骨埋禅智 ， 为写清泉傍大明 。 寒食过来春可恨 ， 桃花落去路初晴 。 松声蟹眼消闲事 ， 今日能申地下情 。 ”此诗好像一篇祭文 ， 倾注了诗人对朋友雪帆（宋晋之号、道光进士）的哀悼之情 。 其以武夷茶代酒 ， 可见这两位挚友对武夷茶的赏识 。
自古僧人道士擅长品茗 ， 栖息于武夷山茶区的僧人道士 ， 不仅精于制茶 ， 而且更精于品尝 。 武夷山天心永乐禅寺 ， 庙产主要是茶叶 ， 且拥有“茶王”大红袍 ， 寺僧们种茶、制茶、卖茶、品茶 。 以茶当酒 ， 饮茶破睡 ， 饮茶坐禅 ， 成了佛事活动中的一个重要部分 。 清人林佶诗：“武夷山上多青霞 ， 武夷道士多种茶 。 ”（见清《武夷山志》22卷）天游观的道士静参不但把茶分为四等 ， 而且还把茶品也形象地分为四等：茶值得一尝 ， 首要以香馨动人 ， 香还要求清纯幽雅 ， 等而上之还要求甘 ， “香而不甘 ， 则苦茶也！”但武夷山绝品的岩茶 ， 还有更高的层次：活！“活一字须从舌本辨之 ， 微乎 ， 微乎！”武夷岩茶独特的岩韵 ， 是其它名茶所没有的 。 其中妙谛若细加意会 ， 雅趣无穷 。
由于乌龙茶的熏陶 ， 因而逐渐在闽粤等地形成了一个完整的功夫茶的品尝体系 ， 茶店林立 ， 比屋皆饮 ， 不分权宦平民 ， 无不以赏茶为乐事 。 每年茶季一到 ， 广州、潮州、漳州、泉州、厦门等地的豪商巨贾 ， 每每携重金接踵而入武夷 ， 把新茶囊括而去 。 武夷茶一旦运到 ， “至则斗茶 ， 必以大彬之罐；必以若琛之杯；必以大壮之炉” ， 甚至还讲究“扇必琯溪之蒲〃（见《龙溪县志》） ， 颇有宋代斗茶之遗风 。 由于当时茶之价格高昂 ， 令人咋舌 。 较高的每市斤60多块银元 ， 至低的也要16块银元（一市斤相当时之千斤大米） 。 有些人为了争夺斗胜 ， 甚至不惜倾家荡产 ， 因而有“富家一盏茶 ， 抵得穷人半年粮”之谚 。 然而佳茗并非只为富贵者包揽 。 乾隆三十一年（公元1766年） ， 曾任永安县令的彭光斗在《闽琐记》中记载：“余罢后赴省 ， 道过龙溪 ， 邂逅竹圃中 ， 遇一野叟 ， 延入旁室 。 地炉活火 ， 烹茗招待 ， 盏绝小 ， 仅供一啜 ， 然甫下咽 ， 即沁透心脾 。 叩之 ， 真乃武夷也 。 客闽三载 ， 只领略一次 ， 殊愧此叟多矣！”堂堂的七品县官大人 ， 也仅能在野室里偶然一享武夷奇茗 ， 自然会慨叹于口福远远比不过野叟 ， 可知当时若要真正享受武夷佳茗 ， 确实不易！
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