东汉时期，在古丝绸之路上的疏勒城，曾演绎了一段惊心动魄而又催人泪下的动人故事 。岳飞笔下的“壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”、王维诗里的“誓令疏勒出飞泉”都来源于此处，也有人说这是东汉版的“拯救大兵瑞恩” 。
公元75年3月，北匈奴单于派出两万骑兵，快速攻下已经归顺东汉王朝的车师国后，进而攻打戊己校尉耿恭驻守的金蒲城，而此时城内只有几百士兵 。匈奴来势汹汹，而且兵力悬殊 。耿恭出奇谋，令士兵将箭头涂上毒药，朝城下大呼：“汉家箭神，其中疮者必有异！”被箭矢击中的匈奴兵果然剧痛不已，伤口很快撕裂溃烂，十分恐怖 。紧接着，一场暴风雨忽然而至，帮了耿恭大忙，耿恭趁着电闪雷鸣出城攻击，匈奴人顿时四下溃散，死伤无数 。
城下之围暂解，但耿恭心中明白，北匈奴还会卷土重来 。而金蒲城太小，难以固守，他便带兵进驻了疏勒城 。疏勒城建在半山腰上，三面是悬崖峭壁，易守难攻，而且有一条河流经过，可以解决城里的饮水问题 。要以几百多人的力量去对抗两万匈奴兵，简直不能想象 。但耿恭知道自己没有退路，如果他们不做顽强的抵抗，匈奴的铁骑就可以直驱南下，很快占领整个西域 。坚守疏勒城，是耿恭心中的信念 。一场历史上最惨烈的守城战即将拉开序幕 。
公元75年7月，大单于亲自领兵前来围攻 。耿恭趁匈奴兵立足未稳之时，带领士兵以迅雷不及掩耳之势出城斩杀几百名敌兵后又迅速回城，匈奴被打得措手不及 。受到一番惊吓的匈奴兵没有撤走，也不敢再强攻 。而是查看地形后，截断了河流上游的水源，打算让疏勒城不攻自破 。耿恭组织大家在城内挖井，但疏勒城建在山上，在高处挖井难上加难 。当耿恭和士兵们挖了很深的时候，还未见有水渗出来 。没有水，城内就变得岌岌可危，大家甚至从马粪中榨出汁水来饮用 。匈奴人得知城内正在掘井取水，都认为他们是垂死前的挣扎 。
耿恭仰叹道：“闻昔贰师将军拔佩刀刺山，飞泉涌出 。今汉德神明，岂有穷哉！”于是重整衣冠，下拜祈祷 。此时，真有一股清泉从井中喷涌而出！众将士们顿时高呼万歲 。耿恭下令大家站在城头上向城外扬水，以示水源充足 。匈奴人大惊，以为汉军有神灵庇护 。后代王维有诗云：“誓令疏勒出飞泉” 。其实这完全可以用科学理论来解释，匈奴人把河流上游截住后，水就慢慢沿着山体的缝隙向下渗透，时间一长，就从井里涌出来 。
但漫长的围城仍在继续 。几个月过去了，城中粮食都吃完了，弓弩上用动物筋腱做的弦和盔甲上的皮革等都统统煮了吃了，战士们一个个死去，但幸存者宁死不降 。匈奴单于被他们的精神感动，想要招降，许诺封耿恭为白屋王，并配美女为妻 。耿恭诈降，将使者引上城头，却当着匈奴人的面斩杀使者，痛饮其血，生啖其肉 。这就是岳飞慷慨激昂的名句：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血 。”
匈奴人大怒，疯狂进攻，耿恭率领剩下的几十个兄弟继续战斗 。耿恭知道坚持不会太久了，因为城内已弹尽粮绝，战斗力快消失殆尽了 。他唯一的希望就是援军早点到来 。
从金蒲城转兵疏勒城之际，耿恭就派出了手下大将范羌去向西域都护陈睦和柳中城的戊己校尉关宠求救 。范羌千里奔波，却得到陈睦已经全军覆没，关宠也被匈奴兵围困在柳中城自身难保的消息 。他只好赶到敦煌向朝廷报告，希望朝廷尽快发兵营救被困的将士 。但此时正逢汉明帝驾崩，举国上下都在准备国丧，一切战事暂停 。范羌急得如热锅上的蚂蚁，但却毫无办法 。等到汉章帝继位后，这件事情才被提上议程 。
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