紫砂壶和一般陶器不同 ， 里外都不敷釉 ， 采用当地的紫泥、江泥、团出泥抟制焙烧而成 。 由于成陶火温较高 ， 烧结密致 ， 胎质细腻 ， 既不渗漏 ， 又有肉眼看不见的气孔 ， 经久耐用 ， 还能吸附茶汁 ， 蕴蓄茶叶；且传热不快 ， 不致烫手；若热天盛茶 ， 不易酸馊；即使冷热剧变 ， 也不会破裂；如有必要 ， 甚至还可直接放在炉灶上煨炖 。 此外 ， 紫砂壶造型简练大方 ， 色调淳朴古雅 ， 有“世间茶具壶为首”之誉 。 《桃溪客语》说“阳羡（即宜兴）壶自明季始盛 ， 上者与金玉等价” ， 可见其名贵 。
紫砂壶式样繁多 ， 所谓“方非一式 ， 圆不一相” ， 加之壶上雕刻花鸟山水和各体书法 ， 使之成为观赏和实用巧妙结合的产品 。 特别是名手所作紫砂壶 ， 造型精美 ， 色泽古朴 ， 光彩夺目 ， 成为美术品 。 历代名家的成就 ， 构成了宜兴紫砂壶的发展历史 ， 简述如：
1．明正德年间
紫砂壶正史始于此时 。 紫砂壶之父 ， 供春（龚春） ， 成为第一位著名制壶大师 。 因供春壶造型新颖精巧 ， 质地薄而坚实 ， 被誉为“供春之壶 ， 胜如金玉” ， 使得紫砂壶成为壶中之精品 ， 开始了宜兴紫砂茶具的兴盛时期 。 供春壶“栗色暗暗 ， 如古金石 ， 敦庞周正 ， 允称神明” ， 张岱《陶庵梦忆》中言道 ， 宜兴罐以供春为上 ， 一砂罐 ， 直跻商彝周鼎之列而毫无愧色 。 现北京历史博物馆收藏有一把失盖的树瘿壶 ， 系供春的传器 。 自供春之后 ， 与其同时代的制壶名家 ， 有被誉为“四大家”的董翰、赵梁、元畅、时朋 ， 还有李茂林 。 董以文巧著称 ， 赵、元、时以古拙见长 ， 李则擅长小圆壶 。
【追寻千年紫砂】2．明万历年间
活跃于此时的名家 ， 有时大彬、徐友泉、李仲芳、欧正春等 ， 其中以时大彬为最佳 ， 余者则皆乃其弟子 。 时大彬自幼从父时朋学制壶 ， 模仿供春 ， 并自创一格 ， 多做小壶 ， 点缀在精致几案之上 ， 更加符合饮茶品茗之趣味 ， 故有“千奇万状信手出”、“宫中艳说大彬壶”之赞誉 。
3．明末清初
这个阶段 ， 宜兴紫砂壶业出现了一批技艺高超、风格多样而且多产的制壶艺人 ， 知名者有陈仲美、陈用卿、陈子畦、惠孟臣、陈辰等 。 陈仲美最早将款和印章并施于壶底 ， 开创了壶史先例 。 他是宜兴历史上风格多样、制壶最多的三位名家之一 。 陈用卿则第一次将铭文刻于壶身 ， 且用行书取代楷书 ， 增加了作品的文气 。 在这之前 ， 紫砂壶上都不刻任何铭文 ， 即使制壶艺人的名款 ， 亦偶尔以楷书刻在壶底 。 惠孟臣是对紫砂壶在欧洲的流行有最大影响的艺人 ， 他第一个制造梨形壶 ， 其中一些随中国茶叶初次介绍到欧洲的同时就远销欧洲 ， 以致于英国陶工开始自行制造茶壶时 ， 均仿效惠孟臣的梨形壶 。
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