自2012年起， 为呼吁保护大象， 提高人们对大象生存环境的重视， 动保组织将每年的8月12日定为“世界大象日” 。
大象是我们在电视或动物园中经常能看到的动物， 其最显著的外在特征莫过于庞大的体型， 长长的鼻子和牙齿， 以及蒲扇般的大耳朵 。 特别是那条长长的象鼻， 不仅可以左右摇摆， 还能轻松地弯曲卷起东西， 简直如人手般灵活 。 大象为何会进化出如此特殊的鼻子？它们的身上还隐藏着怎样的秘密？让我们在这个大象的节日里来一探究竟 。
长鼻子的作用
大象是哺乳纲长鼻目下的唯一物种， 现存1科2属3种 。 1科即象科；2属则为非洲象属和亚洲象属；所有生活在亚洲的大象都被归于亚洲象种， 生活在非洲的则分为草原象和森林象两种 。 所有大象都有一个共同的特点：一条几乎垂到地面的鼻子 。
这样的长鼻子除了让大象显得与众不同外， 自然也有很多实际的用途 。 由于体重较大， 大象不能像小型动物那样灵活地低头喝水， 此时就需要用长长的鼻子先将水吸进鼻孔， 然后再把鼻子前端伸进嘴里喝水 。
大象是如何喝水的？
文章插图
大象喝水（网络图）
虽然由于自身的力量太大， 大象在用鼻子往嘴里送水的过程中， 不免连同一些脏东西一并入口——电影《疯狂动物城》里， 大象用鼻子挖冰淇淋被认为不卫生还是有道理的——但这对于一只健康的大象完全没任何影响 。 当需要吃较高地方的树叶或贴着地面的草时， 象鼻则可以像人手般灵活地抓握起食物送入口中 。 当有蚊蝇落在身上时， 象鼻又可以起到苍蝇拍的作用 。 必要时， 成年大象还可以用鼻子驱赶其他动物， 保护幼崽的安全 。
除了吸水、取食、防御这些常见的作用， 大象的鼻子还可以当扩音器来使用 。 大象的鼻腔里面没有骨头， 是由毛发、皮肤、肌肉、脂肪、血液、淋巴管、连接组织以及神经组织构成 。 脑部三叉神经的三个分支之一的上颌骨分支， 穿过眶下管进入到鼻腔中， 通过连接组织与这里的面部神经分支连在一起， 并一直延伸到鼻尖部位 。 因此， 大象的鼻尖异常敏感， 具有可以探测到微弱声响和振动的神经末梢 。 实验发现， 大象可以用5-24HZ的低频次声波来进行交流， 在这一过程中， 鼻尖就起到了扩音器的作用， 大象会通过不断伸缩鼻孔来接收这些低频信息 。
显然， 长鼻子给大象的生活带来了诸多的便利 。 但正如罗马不是一天建成的一样， 大象的鼻子变成这样也不是一朝一夕的事情 。
从无到有， 从短到长的鼻子
最新研究发现， 大象最早的祖先出现在大约5800万年前， 古新世晚期的摩洛哥， 名为曙象 。 根据出土的部分化石推算， 曙象体长50—60厘米,体重不超过5公斤， 大小和兔子差不多 。 曙象虽然在体型上和大象大相径庭， 也没有长鼻子， 但牙齿特征却和大象近似， 因此被认为是长鼻类动物最早的祖先 。
此后， 曙象的后代体型不断变大， 逐渐长出长长的獠牙， 头骨和下颌骨也随之增长， 过大的头部重量和獠牙使得大象无论是吃高处的食物， 还是低头喝水都很费劲 。 出于生存需要， 大象鼻子开始变长， 逐渐进化出中等长度的鼻子 。 到了大约3000万年前的渐新世时期， 一类名为古乳齿象的动物出现了， 从化石资料上看， 它们是第一种真正拥有长鼻的大象 。
【象鼻子是怎样变长长长长长长的？】
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