河源至贵德多系山岭及草地高原，属青藏高原，海拔均在3000米以上，山峰超过4000米，源头河谷地带海拔4200米 。贵德自孟津江段是黄土高原地区，黄土高原东为吕梁西坡，南为渭河谷地，北与鄂尔多斯高原相接，西至兰州谷地；黄土高原海拔一般在1000～1300米，地形起伏不平，坡陡沟深，沟壑地面坡度15～20度，沟谷面积占40～50%，沟道密度3～5公里/平方公里，切割深度100米以上 。孟津以下进入地势低平的华北平原，海拔不超过50米，进入下游后河道平坦，平均比降只有0.12%，水流变缓，泥沙大量淤积，河床高出地面4～5米；由于黄河多次改道，地面冲积出扇状的古河床和古自然堤，成为缓岗与洼地相间分布的倾斜平原，洼地比较开阔平展 。但就黄河的具体源头是卡日曲，玛曲还是扎曲，历来有所争议 。近年来科学考察团已确定卡日曲为河源正源 。
黄河从贵德至民和境内海拔在3000到1600米之间，从民和下川口进入甘肃，这一段气候温和湿润，有“高原小江南”的美誉；水流清澈见底，又有“天下黄河贵德清”的说法 。宁夏的宁夏平原和内蒙古的河套平原，因为处在黄河上游的河谷地带，水源丰沛，灌溉便利，水草丰美，农业较发达，因此分别被誉为“塞上江南”和“塞上米粮川” 。
黄河的流域概况
黄河从源头到内蒙古自治托克托县区河口镇为上游，河长3472千米；河口镇至河南孟津间为中游，河长1206千米；桃花峪以下为下游，河长786千米 。（黄河上、中、下游的分界有多种说法，这里采用黄河水利委员会的划分方案）黄河横贯中国东西，流域总面积达752443平方千米 。
黄河，像一头脊背穹起、昂首欲跃的雄狮，从青藏高原越过青、甘两省的崇山峻岭；横跨宁夏、内蒙古的河套平原；奔腾于晋、陕之间的高山深谷之中；破“龙门”而出，在西岳华山脚下掉头东去，横穿华北平原，急奔渤海之滨 。现代肖草《卜算子·黄河》词给予真实诠释：“天外挂飞川，骇浪生素幔 。已过悬崖万仞山，犹有惊涛溅 。溅不入春时，却把暖春唤 。一任沧桑岁月多，尽在长河岸 。”黄河干流流经9个省、区，汇集了40多条主要支流和1000多条溪川，行程5464公里，流域面积达75万多平方千米，是中国第二长河 。全流域年平均降水400毫米左右，而黄河平均年径流总量仅574亿立方米，在中国河流中居第八位 。流域内，连同下游豫、鲁沿河地区共有2亿多亩耕地，1亿左右人口 。
黄河全河多年平均天然径流量580亿立方米，流域平均年径流深77毫米，流域人均水量593立方米，耕地亩均水量324立方米 。
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