作为中国古代的一个颇具吸引力的神话故事， “神农尝百草”的故事不仅因神农为治病救人而冒生命危险“尝百草”的奉献精神而为世人称赞， 它也是远古时期的人类发现、利用植物来源药物的过程的真实写照 。 在科技发达的今天， 尽管我们所使用的药物已有很大一部分是来自于现代化的药物分子库， 但从动植物中发现的各种复杂天然来源药物， 依旧在医学中扮演着重要的角色 。
然而， 在我们探索这些来源于动植物的天然药物的作用之余， 也有一个问题在等待着我们解答：我们怎样才能在有效利用天然药物治病救人的同时， 对提供天然药物的动植物进行保护， 以避免它们因人类活动而濒危呢？事实上， 在人类最近几次利用动植物来源天然药物治疗顽疾的历程中， 科学家们已经给出了答案 。
保护濒危植物的行动——紫杉醇的故事
很多人都对来源于红豆杉中的紫杉醇非常熟悉——作为一种有效的抗癌药物， 紫杉醇对包括肺癌、卵巢癌、乳腺癌在内的多种致命癌症有着很好的疗效 。 因此自1993年紫杉醇大规模应用于临床以来， 它便成为了非常重要的抗癌药物， 不仅为广大癌症患者们带来了新的希望， 也让研发生产紫杉醇的药企获得了丰厚的回报 。
然而， 在紫杉醇上市之后， 一个问题也开始浮出水面：在当时， 人们只能通过剥取几种红豆杉的树皮， 对树皮中的化学物质进行提纯和分离来生产紫杉醇， 而剥皮操作本身即对红豆杉的生长有极大影响， 这几种红豆杉在全球范围内的数量也并不是很多 。 而随着时间的流逝， 全球范围内对紫杉醇的需求量稳步上升， 能够提取紫杉醇的红豆杉也终于陷入了濒危状态 。 保护环境还是治病救人， 在此时此刻成为了一个棘手的难题 。
对于绝大多数来源于自然界的药物， 最有效也最经济的生产手段， 自然是通过有机合成手段来人工批量合成药物 。 然而对于紫杉醇及同类的紫杉烷类药物而言， 这一手段曾经并不切实际——紫杉烷类药物的核心为一个紫杉烯环， 该环的人工合成难度太过巨大， 以至于当时根本无法商业化合成 。
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