世界上最长寿的脊椎动物是什么？ _小知识

作风凶悍、游动迅捷、利齿之下无有活口，这也许是很多人对鲨鱼的印象。不过，在北冰洋寒冷的深海里还居住着一类“特立独行”的鲨鱼——小头睡鲨（Somniosus microcephalus ，也叫格陵兰鲨）。它们的居住深度可达水下2000米，体型庞大，成体身长通常在4-5米，游泳速度却只有0.34米/秒。除了游泳是“龟速” ，它们还有比乌龟还乌龟的地方：超凡的寿命。

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小头睡鲨。图片来源：NOAA Okeanos Explorer Program
【世界上最长寿的脊椎动物是什么？】来自丹麦哥本哈根大学的朱利尔斯·尼尔森（Julius Nielsen）和同事利用碳14测年法对小头睡鲨的寿命进行了研究，结果发现一只体长5米的雌鲨的寿命甚至达到了392±120岁！换句话说，它甚至可能是明朝正德皇帝在位时就已存在，或者至少是清朝乾隆年间出世的老寿星。如果属实，这项数据将使得小头睡鲨一举成为目前已知最长寿的脊椎动物。尼尔森的研究论文[1]今天发表在《科学》（Science）杂志上。

“小头睡鲨主要的栖息地是北冰洋的北部，但是人们也同样在墨西哥湾以及西班牙的加那利群岛这些相对‘热带’的地区发现过它们的踪迹。因为即使是在这些地区，深海的温度同样是很低的。 ”尼尔森在电话中向果壳网科学人介绍道， “小头睡鲨可不在乎沙滩上有没有棕榈树，对它们来说，那里的深海一样可以生活。不过总而言之，它们还是在北冰洋逗留得更多。 ”由于小头睡鲨的生长速度很慢，每年甚至还不到1cm ，而它们的成年体长又极大，因此它们的寿命就成为一个很吸引人的话题。

在鲨鱼眼睛中窥探年龄

在2010年-2013年间，研究者从商业渔船和科研项目意外捕捞到的小头睡鲨中选取了身受致命伤的个体，对它们进行安乐死。这些个体的体长会被测量，并被摘除眼球——它们的晶状体核是研究者推测它们寿命的关键所在。

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在格陵兰西南被意外捕捞到的小头睡鲨。图片来源：Julius Nielsen
“小头睡鲨几乎没有可以用来测定年龄的组织。因为不像硬骨鱼类那样拥有钙化的组织，事实上大部分鲨鱼的年龄测定都不容易。 ”尼尔森介绍道， “不过我们也不是第一批要面对这种问题的人。比如有其它研究者就在研究鲸时用到了眼睛。我们也因此得到许多启发。晶状体是一种高度特化的组织，在它的内部有非常多的结晶态的蛋白，这些蛋白结晶在代谢上是非常不活跃的，你几乎可以把它视为活的生物体中‘死的’组织。 ”尽管如此，晶状体还是不断生长的，大的鲨鱼个体里的晶状体就比小鲨鱼的要大。 “于是我们把晶状体一层层剥开，取得最核心位置的晶状体核——这一结构中的蛋白质在鲨鱼还是幼崽的时候就有了。 ”

有了这些小头睡鲨的晶状体核，尼尔森采取放射性碳定年法（Radiocarbon Dating ，也称碳14测年法）来估测它们的大致寿命范围。在所有的样本中，最大的两条小头睡鲨的寿命分别预计为335±75岁和392±120岁；体长小于3米的小头睡鲨应该不足100岁，而体长达到5米的那些庞然大物们则至少应该已经有了272岁的高龄——如果估计准确，它们的寿命已经打破了弓头鲸（Balaena mysticetus）保持的211岁的脊椎动物长寿纪录。这批小头睡鲨中最大的鲨鱼体长为502厘米，而按照研究者的估算模型，小头睡鲨的体长极限可能是546±42厘米，这也确实很接近目前发现的小头睡鲨的体长纪录。