如果世界上的猫和狗在一夜之间统统消失， 成千上万的人们都将会为这些宠物痛哭不已；如果所有的肉用牛也全都不见了， 美国、阿根廷和澳大利亚的经济就将遭到重创 。 那么， 假如全世界的220亿只鸡因为禽流感而遭到灭绝， 人类又会面临什么呢？
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鸡在历史中的作用
英国诺丁汉大学的分子生物学家奥利弗·哈诺特指出， 没有了鸡肉的供应， 我们将面临一个“饥饿的世界” 。 人类对鸡这一物种的需求到底有多大？不妨做如下设想：占全世界1/3的肉食供应和几乎全部的蛋类供应将会中止， 瘟疫会大流行， 饥荒也将导致民众的暴乱 。
人类和鸡的密切联系由来已久 。 3000年以前， 波利尼西亚人就懂得带着小鸡迁移到太平洋上的各个小岛， 除了鸡肉可以吃之外， 鸡骨也可以用来做缝纫针、文身工具， 甚至乐器 。 古希腊人认为鸡有多种治愈神效， 不仅可治烧伤， 也能预防遗尿 。 古罗马将军总会随身带着一群鸡， 临战之前用来占卜， 如果鸡的胃口好， 则意味着胜算较大， 如果它们不肯吃东西， 那么还是及早撤退 。 就连斗鸡也是仅次于拳击的历史悠久的观赏性运动 。
作为人类肉食的主要来源之一， 鸡的数量大大超过了猪、牛等家畜外加猫类和狗类的总和 。 人类每年要消费超过1亿吨鸡肉和1万亿只鸡蛋 。 和大部分动物一样， 鸡需要晒太阳， 以便合成维生素D， 它们需要在户外随意溜达， 四处觅食 。 所以长期以来， 养鸡产业都处在散养和本地小规模养殖的阶段 。 20世纪初期， 鸡在美国人的饮食习惯和经济中占的比重依然很小 。 20世纪50年代， 添加抗生素和维生素的饲料的出现给这个行业带来了重大的突破 。 现代大规模的养鸡场中， 每只鸡都被关在狭小的铁丝笼里， 几乎没有活动的空间， 机械化的养殖通过控制温度、饲料和照明来使鸡迅速增重 。 由此， 鸡肉的消费开始大幅上升 。 20世纪50年代， 美国人的红肉（牛肉、猪肉等）消费量是鸡肉的2倍， 到了20世纪90年代初， 鸡肉超过牛肉， 成为美国最受欢迎的肉类 。 随着家禽育种的改良， 可以培育出含肉量更多、食量更小、长得更快， 甚至肉质更细嫩的肉鸡 。
从全世界来看， 这一被高度自动化养殖的物种支撑着庞大的家禽产业 。 由于科技的不断进步， 今天的消费者能够以低廉的价格买到新鲜的鸡肉， 这无疑进一步促进了大众对鸡肉的消费 。 在亚洲， 鸡肉的消费逐年上升， 渐渐赶上北美洲 。 预计到2020年鸡肉的消费将超过猪肉（中国人的最重要肉食）， 成为人类最主要的肉食来源 。
为什么鸡能在人类生活中扮演如此重要的角色， 而不是鸭， 或鹅？也许答案在于鸡那强大的适应性 。 鸡的始祖是红原鸡， 一种行动敏捷、机警胆小的野鸡， 最初主要分布于亚洲南部和中国部分地区 。 4000多年前， 红原鸡开始被驯养， 现在的家鸡可能还有印度灰原鸡的基因 。 科学家认为， 家鸡的基因多样性仅次于猪， 而高于其他各类家畜， 这也有助于它们在世界各地活跃生存 。
历史资料证明， 中国的家鸡向北通过朝鲜半岛传至日本， 而印度河谷是家鸡向西扩散的起点 。 考古学家发掘的出土文物和鸡骨化石表明， 家鸡可能从古代印度西海岸的港口罗塔尔到达了阿拉伯半岛， 由陆路经波斯（今伊朗）传到希腊、叙利亚和巴比伦 。 就这样， 鸡将它的足迹撒播到了世界上的任何一个角落 。
不能没有鸡
在某种意义上， 鸡堪称环境保护的英雄 。 不妨设想一下用其他家畜代替鸡， 例如牛， 牛肉占据了美国市场上1/4的肉食消费量， 而养牛所需的土地面积是同等产肉量下养鸡场的10倍， 也就是说， 全部转换成养牛， 所需的土地面积将超过中国加印度国土面积的总和 。
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