行星上一无所获
许多科幻作品常常会提到， 在某一颗遥远的卫星上住着外星人 。 例如， 《星球大战》里郁郁葱葱的森林卫星恩多， 《阿凡达》里美得令人窒息的卫星潘多拉， 而恩多和潘多拉都还围绕着一颗类似木星那样的气态巨行星 。 不过在现实中， 我们连一颗太阳系以外的卫星（系外卫星）都没有找到 。
不过在过去的20多年里， 天文学家花了很大的精力来寻找类似于地球的系外行星 。 这是因为我们生活在行星上， 所有大家估计外星人更有可能生活在类似地球的行星上 。 2009年， 美国宇航局还发射了开普勒太空望远镜， 专门用来寻找类地行星， 目前它找到的并被证实的系外行星已经超过了1000颗 。 那么， 开普勒太空望远镜是如何搜寻系外行星的？
事实上， 开普勒太空望远镜通常不能直接看见这些系外行星 。 不过， 当一颗行星在观测者面前经过其环绕的恒星时， 会遮挡住光线 。 这样， 探测到的恒星亮度会周期性地变暗 。 这种现象叫做“凌星” 。 开普勒太空望远镜主要探测凌星现象， 以此来找到系外行星 。
对类似于地球的系外行星的搜寻仍在继续 。 不过， 如果想找到外星生命或适宜居住的星球， 寻找系外卫星反而更有希望 。 为什么会这样？
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以量取胜的系外卫星
主要的一个原因是系外卫星数量多 。 例如， 我们的太阳系只有8颗主行星， 而适宜居住的仅有一颗， 但是太阳系已发现的卫星总数就有168颗 。 所以在太阳系之外， 卫星的数量肯定多于行星的数量， 因此， 合理的推论是适宜居住的卫星数量也会更多 。
另外， 要寻找外星生命应该去宜居带中寻找（宜居带是行星系统中一个温度适合形成稳定液态水的范围， 而液态水常常被看成生命的必需物） 。 不过， 开普勒太空望远镜所发现的处在宜居带上的系外行星大部分都不是类似地球那样的岩石行星， 而是类似于木星那样的气态巨行星 。 气态巨行星通常被认为不适合生命居住， 不过围绕它们的岩石卫星却很有可能变为一个适宜生命生存的地方 。
难寻的系外卫星
看起来， 我们应该努力去寻找系外卫星 。 不过找到系外卫星却是一件很难的事情， 主要的原因是它们大都太小了 。 卫星必须足够大， 凌星时才能对恒星亮度起到足够大的附加影响 。 我们的太阳系中最大个儿的卫星是木卫三和土卫六， 它们的半径大约是地球的40%左右 。 如果这种尺度是宇宙中最常见的， 那么它们刚好超出了开普勒太空望远镜的探测范围 。
不过， 即使系外卫星足够大， 发现它也是一件很难的事情 。 行星凌星时， 恒星亮度会周期性地变暗， 不过如果有一颗卫星围绕着行星， 那么这颗卫星可能有时会位于行星的背后， 有时会位于行星的前方， 有时会位于行星的一侧， 对恒星亮度产生的额外影响会很无常 。 这种无规律的影响， 使得天文学家很难直接判断这是由卫星引起的， 还是其他因素引起的 。
寻找系外卫星
不管多么难， 也无法阻止天文学家寻找系外卫星的热情 。 天文学家想到的首要办法， 就是找到一种检测算法， 来从凌星现象中细微的影响里分析出是否存在系外卫星 。
来自美国哈佛-史密森天体物理学中心的戴维·基平以及他的同事正刻苦地研究， 如果行星拥有一颗卫星， 卫星对行星的凌星会产生哪些具体的影响， 例如卫星对凌星所发生的时间以及持续的时长的影响， 以及卫星的引力对行星运动的影响等等 。 然后， 他们再从开普勒太空望远镜所获取的数据里寻找线索 。
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