实际上， 列宁被囚禁的时代， 正是沙皇俄国对待政治犯最为宽松的时期 。 作家索尔仁尼琴曾将俄国的监狱制度比喻成维护政权的牛角， 它的尖端， 也即它最锋利， 最残酷的时代， 是19世纪70和80年代 。 而越向后， 监狱管理越宽松， 囚犯待遇越好 。
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到了19世纪末20世纪初， 这只牛角“渐渐地变圆了、变秃了， 朝着基部越缩越短， 直到变得一点也不像一只犄角， 只剩下一个毛茸茸的底座儿” 。 也就是说， 相比于它最残酷的时期， 此时的监狱几乎成为一种摆设 。
列宁狱中生活
1895年12月8日， 列宁因“煽动”工人罢工被沙皇警察逮捕入狱， 由此开始了14个月的监狱生活 。
根据高尔基所写的《回忆录》， 列宁住的牢房是一个单间， 这是一间半明半暗的小草房， 房间中只有三样东西：铁床、桌子和方凳 。 尽管屋内陈设非常简陋， 但对于一个致力于推翻政府的犯人来说， 获得这样的条件并不容易 。
据俄国监狱管理总局统计， 1900年前后， 俄国共有监狱892个， 监狱超员现象十分严重， 单人囚房仅占7.2%-7.5%， 在监狱房间如此拥挤的状况下， 大约只有政治犯和特殊重要人物才有资格获得单间 。 在监狱严重超员， 拥挤不堪的情况下， 管理宽松的单间监狱成为一种难得的待遇 。
实际上， 在沙俄时代末期， 政治犯的地位一直较其他犯人高 。 索尔仁尼琴曾提到， 不少政治犯在被审讯时受到相当的尊重， 如果被审讯人认为所提的问题不适当或涉及了个人隐私， 宪兵军官就当即把问题撤回 。
在审讯时， 宪兵们尊称对方为“您” 。 曾在沙皇时期进过牢狱的老政治犯泽林斯基回忆说：“沙皇的侦查官跟我说话， 连称呼‘你’都不敢！”
列宁在狱中的伙食也不错， 有面包还有肉， 他还可以按自己口味付钱去购买午饭， 有牛奶和矿泉水， 家里还可以每周送三次菜 。 列宁出狱后， 克鲁普斯卡娅已经被捕入狱， 但她的母亲见到了刚出狱的列宁， “他在监狱里竟发胖了， 而且还非常愉快” 。
据索尔仁尼琴记载， 在沙皇末期， 即使是条件最为艰苦的阿卡图依苦役监狱， 犯人们在不劳动的日子， 也能发给1公斤面包和130克肉类 。 劳动的日子发1.2公斤面包和200克肉类 。 不少囚犯居然将成桶吃不完的菜汤和麦粥倒给看守员喂猪 。
沙皇时期的政治犯B·费格涅尔被关押在施吕瑟尔堡监狱， 在她的回忆录中， 她记得刚进监狱的前几年， 待遇并不好， 牢房昏暗， 每天只通风40分钟， 也不让借阅学术书籍， 吃的是清水菜汤和稀粥 。 而到了后来， 白面包有了， 每天还将糖茶水送到手上， 有钱可以买东西， 抽烟也不再禁止 。 凭借书证可以从圣彼得堡图书馆借书看 。 在狱中， 她们向看守要了不少土地， 种植的花卉和蔬菜有450个品种 。
1902年， 狱吏拒绝为费格涅尔送申诉书， 她为此撕下了狱吏的肩章！而赶来的军事侦查员在费格涅尔面前为无知的狱吏百般地表示歉意！
把监牢变成“学校”
事实上， 监禁制度在俄国的历史并不悠久， 16世纪才开始出现最初的监狱， 其职能不过是临时拘禁案件调查中的犯人 。 直到1649年才将监禁作为40种犯罪的补充刑罚 。
一开始， 政府并不关心监禁制度的发展， 没有专门的监狱， 经常由寺院、国家机关和一些小型建筑的地下室来充当 。 政府不负担监狱的费用， 囚犯的生活完全依赖父母、主人或原告的供养 。
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