瑞尼克的夜晚糟糕透了：他整晚都睡不着， 失眠简直会使他完全疯掉 。
但奇怪的是,美国莱特州立大学的睡眠专家认真对他进行了检查,结果却出人意料：瑞尼克睡得跟婴儿一样香 。 这是怎么一回事？
像瑞尼克这样的病人， 他们饱受失眠症的折磨， 但是如果你在实验室里去检测他们的睡眠状态， 结果却显示他们入睡时跟普通人是一模一样的 。 这个谜团已经困扰医生和睡眠专家已经几十年了， 那么该如何破解这个神秘的失眠症呢？
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睡眠与失眠
失眠症是一个很常见的症状 。 全球大约有15%到40%的人饱受失眠的困扰 。 长期的失眠症还会增加患有高血压、糖尿病、肥胖、心脏病和中风等疾病的风险， 甚至会损伤大脑细胞 。
但是很可惜的是， 我们并不太了解失眠症， 而且也不太了解睡眠本身 。 医生努力地帮助病人克服失眠症， 制药业也在努力地研发新克服失眠症的药品， 但是大脑中的睡眠系统却是极为复杂的神经系统， 它并不对应着特定的大脑区域， 也不对应着特定的神经活动 。 可以说， 你很难在大脑中找出睡眠系统对应的区域 。
不过早在1968年， 两位来自美国的睡眠专家做了开创性的研究， 他们对什么是正常睡眠重新下了定义， 并且找到了区分正常睡眠与不正常睡眠的办法， 他们所使用的办法是去监测脑电波 。
利用脑电图仪（一种通过安放在头颅上的电极来读取大脑神经电信号的仪器）， 他们发现了睡眠的特定阶段对应着特定的脑电波 。 例如， α波表示着大脑处于清醒且放松的状态， 通常在刚入睡时会出现；δ波表示大脑已经进入睡眠， 此时生长激素则开始分泌， 并修复相关的受损组织 。
在这之后， 有关睡眠的理论不断完善和改进， 但是他们的这个理论基本没有变化 。 根据这个理论， 确定是否失眠对于医生来说是简单的事情， 那就是失眠时缺少δ波， 而存在其他的清醒的脑电波 。 但是在上个世纪70年代末， 睡眠专家发现许多案例并不符合这个理论 。 例如， 一位39岁的女士声称她有13年无法入睡， 但如同瑞尼克一样， 脑电波显示， 她每晚平均有6.9个小时是有δ波的， 说明她是睡着了的 。
很快， 这些病人所患有的症状有了新的名字：假性失眠症、失眠忧郁症， 或者叫做主观失眠症 。 许多睡眠专家想当然地认为， 产生这种失眠症的原因主要是睡眠状态的错误认知 。 也就是说， 它是由心理问题引起的 。 所以， 采取的方法都是针对心态的调整 。 例如， 医生通常会告诉病人， 睡觉前要少看电视 。 但是， 对于瑞尼克等病人， 这种办法根本不起作用 。 直到最近几年， 一种数据分析方法的采用， 才使得对这种失眠症的研究有了进一步发现 。
海量的数据
为了理解这个数据分析方法如何改变这个故事的， 我们首先来看看一个病人进入睡眠实验室时会发生什么事情 。
经过几十年的发展， 现在的医生除了要监控脑电波的活动之外， 也要监控身体的其他部分的活动， 来研究究竟身体哪里出了问题 。 而瑞尼克进入诊所后， 睡眠专家在他的大脑和身体其他部分安装了很多个传感器， 来记录他的大脑和肌肉产生的电信号 。 这种仪器会纸上打印出电信号的波形图 。
下一步则是仔细地分析纸上的数据， 但这个分析过程相当累人 。 瑞尼克一晚上的记录足有900多页， 需要研究人员花费数个小时才能分析完 。 当然， 把这种分析工作交给计算机程序才是合理的解决办法， 一个合适的程序， 可能只需要几分钟的时间就会处理完 。 虽然速度很快， 但可惜的是目前的软件分析得还不太准确 。 所以除了利用计算机， 还需要人工再次核实 。
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