蜥脚类恐龙是迄今为止在地球上行走过的最大动物 。 然而， 它们的祖先却很不起眼 。 成就伟岸身躯的关键， 在它们体型小巧的祖先身上就已初露端倪 。
它们从头到尾的长度， 相当于四辆伦敦双层巴士首尾相接 。 它们中最大的种类， 可以从破壳而出时的10千克， 一直长到成年时的100吨 。 它们光是腿就有几吨重 。 蜥脚龙庞大的身躯堪称空前绝后， 没有任何陆生动物能与之媲美 。
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这些四足行走的庞然大物生活于侏罗纪和白垩纪（距今2亿年前至6 500万年前）， 拥有一系列特化的身体结构， 让它们能长到令人叹为观止的尺寸 。 梁龙（Diplodocus）、腕龙（Brachiosaurus）和其他相近类群的蜥脚类（Sauropods）“配备”了长长的脖子、可以大张的嘴巴和钉耙一样的牙齿， 不必费力移动笨重的腿脚， 只消在树冠中摆摆脖子、晃晃脑袋就能把大量叶子吞进胃里 。 它们的盆骨（pelvis）和腿骨搭建出结实的骨架， 足以承受自身的重量；中空的椎体（即恐龙的脊椎骨）和相对较小的头部又减轻了自身的负荷， 以此适应巨大的身体 。 特化的骨骼发育模式让幼年期的蜥脚类得以异速成长， 每年可增重好几吨 。
长久以来， 古生物学家都认为， 这些解剖结构上的新特征在大型蜥脚类现身时才崭露头角， 也就是说， 蜥脚类演化过程中特化性状的爆发式出现与它们身体尺寸的暴胀是同步的 。 然而， 近年来的众多发现却告诉我们， 蜥脚类身体结构上的许多重要“革新”早就在早期蜥脚形恐龙（early sauropodomorphs）身上出现了 。 这是一种相对不起眼的祖先类型， 伦敦自然历史博物馆的古生物学家保罗·巴雷特（Paul Barrett）称它们为“恐龙家族中的无名英雄” 。
早期蜥脚形恐龙用两条后腿直立行走， 完全不像后来显赫一时的笨重巨兽 。 但是这些小家伙及其后代却慢慢具有了某种适应性， 改变了自身进食、运动和呼吸的方式， 这让蜥脚类最终长成了庞然大物 。
“蜥脚类并不是因为个子大才拥有这些特征， ”阿根廷特雷利乌（Trelew）埃吉迪奥·费鲁利奥古生物博物馆的古生物学家迪戈·波尔（Diego Pol）说， “恰恰相反， 它们是因为小个子祖先已经具备了这些特征， 才长成那么大的 。 ”
【恐龙的个头为啥那么大？】第一阶段：芥子之躯
这些发现来之不易 。 许多相关的化石都来自于南半球的偏远之地， 包括阿根廷和南非的一些地方 。
2006年， 古生物学家里卡多·马蒂那兹（Ricardo Martinez）在阿根廷西北部的沙漠中发现了一套有研究价值的骨骼 。 它们产自晚三叠世的岩石中， 可以追溯到2.3亿年前， 这正是世界上第一批恐龙开始出现的时间 。 马蒂那兹将他的战利品运回阿根廷圣胡安自然科学博物馆后， 花费数月时间终于将一只下颌骨从围岩中清理了出来 。 他发现这种恐龙牙齿的边缘具有粗大的锯齿， 这是对高纤维植物食料的适应性 。 但是其他早期恐龙却拥有细小的锯齿， 更适合切割肉类 。 这个事实让马蒂那兹意识到， 他发现的是那些蜥脚类大家伙的小个子祖先 。 它有着其食肉祖先般相对较大的头骨， 但从牙齿看， 却更像杂食性动物 。
2009年， 马蒂那兹和同样工作于圣胡安博物馆的奥斯卡·阿尔库伯（Oscar Alcober）认为， 这具不完整的骨骼是最早、最原始的蜥脚形恐龙， 并描述了它生前的形象 。 它以两足行走， 长1.6米， 拖着一条长尾巴， 身量与一只火鸡相仿， 重量仅为7～8千克 。 马蒂那兹将它命名为“首祖滥食龙”（Panphagia protos， 拉丁名意思是“第一只什么都吃的恐龙”）， 以庆祝它踏上了从肉食到植食的第一步 。
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