提起“心理变态者”（psychopath ， 也译作精神变态者、精神病患者） ， 我们就会想起电影中那些残忍、不可理喻的暴力镜头：在电影《闪灵》（The Shining）中 ， 杰克·尼科尔森（Jack Nicholson）手提斧头追砍自己的家人；安东尼·霍普金斯（Anthony Hopkins）扮演的天才精神病医生汉尼拔·莱克特（Hannibal Lecter）脸戴上锁的盔甲面具 ， 以防自己会咬死别人 。 心理变态的最大特质是缺乏移情能力（empathy, 一个人感受到他人的情感、知觉和思想的心理现象） ， 对本应承担的、最普通的社会责任都置之不理——事实上 ， 他们根本不会对任何事情上心 。
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从《圣经》中的该隐（Cain ， 亚当之子）、尤皮爱斯基摩人（Yupi Eskimos）口中的kunlangeta（谎话出口成章、到处欺骗偷窃 ， 并和很多女人上床） ， 到尼日利亚人常说的arankan（自私又充满恶意的人） ， 地球上的每一种文化几乎都记载着这样一些个体：他们的反社会行为威胁到公众安全 。
不过 ， 由于当今技术能实时捕捉大脑活动 ， 科学家的研究已不再局限于心理变态者的行为 。 我们可以研究他们在思考、做决定以及对周围环境作出反应时的内在生理过程 。 我们的发现也令人吃惊：心理变态者远不是自私这么简单 ， 而是具有非常严重的生理缺陷 ， 有一种学习障碍 ， 影响了他们的情感发育 。
情感残疾
一个名叫布拉德（Brad）的人因重罪入狱 。 一次采访中 ， 他向我们讲述了当初他如何劫持一名年轻女子 ， 将她绑在树上强奸了两天 ， 最后切破喉咙将她杀死 。 随后 ， 他用几句话收场：“你有女朋友吧？我认为关爱（caring）、交流（communication）和怜悯（compassion）这3个‘C’真的很重要 。 这是和别人搞好关系的关键所在 ， 所以我试着用 ‘3C’原则和周围每个人相处 。 ”他说这些话时毫不迟疑 ， 显然没有意识到在供认了可怕的犯罪事实后 ， 这种自我辩护让人觉得多么别扭 。
心理变态者几乎对情感线索毫无察觉 。
【我们为什么会变态？】在1991年的一个经典实验中 ， 加拿大不列颠哥伦比亚大学心理学家罗伯特·哈雷(Robert D. Hare）发现 ， 心理变态者注意不到言语中情感的细微差别 。 研究人员在牢犯面前闪现一些有不同情感倾向的单词：有些真实单词的含义是积极的（如“牛奶”） ， 有些是负面的（如“伤疤”） ， 其他的则是中性词（如“门”） 。 对于非心理变态者来说 ， 当带有情感倾向的单词闪现在屏幕上时 ， 他们的大脑会自动反应 ， 脑电图上随即显示出不同的波峰 ， 而心理变态者对情感类单词的反应不会加快 ， 脑电图在波形上也没有发生任何变化 。
心理变态者的另一个缺陷与他们注意周遭事件的方式有关 。
他们的冷酷 ， 其实是由注意力扭曲导致的：当他们的注意力放在其他事物上时 ， 便不会接收新的信息：在这种情况下 ， 即使为恶臭气味所包围 ， 或者看到遭到严重创伤的面孔的图片 ， 他们的手心都不会出汗 。 这种高度专注、全速前进的趋势 ， 再加上心理变态者的冲动 ， 就可能导致电影《冷血杀手》（In Cold Blood）中描述的恐怖场景：彻夜进行的严刑拷打几乎毫无目的；两个罪犯的暴力行为一旦开始 ， 就会对可能终止这场罪行的信息（如受害者的恳求）不管不顾 ， 不达目的绝不罢休 。
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