火，给人类带来了光明和温暖，极大地推动了文明的进程，同时也给我们带来了极大的威胁 。 每年在世界各地，不计其数的火灾不仅将我们宝贵的财富化为灰烬，还无情地夺走许多鲜活的生命 。
火灾之所以频繁发生，一个很重要的原因是我们生活环境中存在着大量的易燃材料，其中相当大一部分是各类高分子材料，例如天然的高分子材料如木材、棉花、纸张和蚕丝，以及合成的高分子材料例如塑料、橡胶和化学纤维等 。 它们都有一个致命的缺点，那就是着火点太低，在火焰面前不堪一击 。
为了降低高分子材料的火灾风险，来自不同领域的研究人员可谓是八仙过海各显神通：建筑或者交通工具的设计者会通过调整和改进布局让人们在火灾发生时以最快速度逃生，电子产品工程师开发出火灾报警器和自动喷淋系统，而化学工作者除了提供我们再熟悉不过灭火剂之外，还开发出一类独特的化学物质，那就是本文要介绍的阻燃剂 。
顾名思义，阻燃剂的作用就是阻止或者延缓高分子材料的燃烧 。 我们可以在加工高分子材料的时候把阻燃剂混合进去，也可以通过化学反应使一些阻燃剂成为高分子材料的一部分 。 无论是通过哪种途径添加，经过阻燃剂的处理，高分子材料会变得不那么容易燃烧了 。 如果对经过了和未经过阻燃剂处理的布料进行燃烧实验，我们会发现，火焰很快蔓延整块没有添加阻燃剂的布料；而相同时间内，火苗仍然局限在添加了阻燃剂的布料的一角，甚至有可能熄灭 。 （图1）显然，阻燃剂的存在让高分子材料的燃烧速度大为减慢，甚至变得难以燃烧 。
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相信很多朋友在惊叹阻燃剂出色表现的同时，对它们如何发挥作用非常感兴趣 。 要了解阻燃剂的工作原理，我们首先要了解燃烧的过程和原理 。 我们可以用打火机去点燃一杯酒精，却无法点燃一杯水，这是因为酒精能够与氧气发生化学反应而水则不能 。 所以燃烧必须在可燃物和氧气同时存在的情况下才有可能发生 。 然而，我们把酒精和氧气放在一起，它们也可以相安无事，直到我们用打火机去点燃，这说明燃烧的发生还需要一定的热量 。 可燃物、氧气和热量常常被称为火灾的三要素，缺了其中任意一个，燃烧就不能发生，也就没有火灾 。 我们平时各种避免或者扑灭火灾的措施，都是在设法移除火灾三要素中的至少一个要素 。 例如用水灭火时，水不仅能够将可燃物与氧气隔绝开，还使得正在燃烧的物体降低温度 。
近些年来，人们意识到火灾的发生还需要第四个要素，那就是可燃物与氧气之间发生的链式化学反应 。 这种反应非常活泼，一旦开始就很难中止 。 设想在一个大教室里，所有的学生都在安安静静地自习，突然有那么一两个学生离开自己的座位大声吵闹打扰其他的人；而被打扰的同学也变得不安分，跟着一起离开座位打扰正在学习的其他同学，这个过程重复下去，用不了多久原本安静的教室就失去了控制，变得一片喧哗 。 可燃物与氧气之间的链式化学反应就像是这样的一个过程，快速且难以控制，而且很关键的一点是，这种链式反应会放出热量，使得整个反应体系一直保持充足的能量，这样燃烧才可以持续不断地进行下去直到可燃物或者氧气耗尽 。 链式反应对于火灾的发生同样重要，如果它受到抑制，火灾也可以熄灭 。
下面来看看阻燃剂是如何抑制或者延缓高分子材料的燃烧的 。 大家知道，高分子材料主要是由碳、氢、氧等几种元素组成，理想情况下，它们燃烧的最终产物都将是二氧化碳和水 。 然而实际情况并非完全如此：高分子材料在燃烧时，一般都会发生分解，释放出一氧化碳、烷烃等气体；这些气体本身还可以燃烧，燃烧释放出来的热量使得更多高分子材料发生燃烧而分解，于是更多的可燃气体被释放出来 。 恶性循环的结果是火灾在很短时间内迅速蔓延开来，并让火灾现场的人难以逃生 。 当空气中的可燃气体的量达到一定程度，还会发生非常可怕的闪燃，整个房间会在瞬间都被火海吞没 。
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