蚂蚁也有解毒药？ _小知识

提到解毒药，许多朋友的脑海中一定会浮现出文学作品中常见的情景：某位武林高手不慎被仇人下毒，奄奄一息之际，好友及时赶来，灌下一碗汤药，不出片刻就转危为安。文学作品中的描写当然有许多荒唐和夸大之处，不过现实生活中确实有一些“解毒药”存在。它们能够与一些有毒的化学物质起作用，从而消除这些毒物的毒性。万一某些有毒物质进入我们的身体，这些解毒药能够及时帮助我们恢复健康。
不过解毒药可不是人类的专利，有些动物也懂得利用它。今天我们就来看一看蚂蚁是如何利用解毒药的。

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本文最先上场的角色是原产南美洲的入侵红火蚁。上个世纪30年代，入侵红火蚁在无意中被引入美国南方，很快就在当地蔓延开来，让人们头疼不已。入侵红火蚁适应能力极强，能够在各种环境中筑巢，它们的巢穴经常对农田、庭院甚至住宅造成极大破坏。入侵红火蚁不仅会捕食各种昆虫，还会攻击鸟类和小型哺乳动物，因此对生态环境造成很大的破坏。另外，入侵红火蚁极具攻击性，如果它们的巢穴被打扰了，工蚁就会蜂拥而出，爬到人或动物的身体上，用上颚抓住皮肤，用腹部末端的螫针刺破皮肤，注射毒液。被红火蚁叮咬的人会感到皮肤像被火烧一样疼痛， “火蚁”一名由此而来。被叮咬过的地方会出现肿胀，虽然这些肿胀会逐渐消失，但某些患者会发生严重感染或过敏反应，个别甚至会死亡。据估计，美国每年用于防治入侵红火蚁和治疗入侵红火蚁叮咬上的开销高达50亿美元。

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入侵红火蚁之所以有如此大的威力，一个重要原因是它能够分泌毒性很强的毒液。虽然我们还没有完全弄清楚入侵红火蚁的毒液的作用机制，但已经基本确认毒液的主要成分是各种生物碱。生物碱是指一大类存在于生物体内的含有氮元素的有机物，氮原子的存在会让分子呈现出碱性，生物碱由此而得名。许多生物碱都有很强的毒性，例如我们非常熟悉的尼古丁、吗啡，以及让人闻之色变的剧毒物质乌头碱、马钱子碱。除了生物碱，入侵红火蚁的毒液中还含有许多蛋白质，有些蛋白质也可能具有毒性，或者帮助生物碱扩散进入被叮咬者的组织。
由于入侵红火蚁的强大威力，它们所到之处，当地原有的蚂蚁几乎销声匿迹。然而，在入侵红火蚁在美国南方的土地上肆虐横行几十年后，戏剧性的一幕发生了。自上世纪末开始，本文的另外一位主角，同样原产南美的蚂蚁——黄疯蚁也被引入美国南方。这种个头比入侵红火蚁小一些的黄色蚂蚁到来之后，迅速把不可一世的入侵红火蚁打得落花流水，甚至连入侵红火蚁的蚁巢都被黄疯蚁占领了。这种现象自然引起了科学家的兴趣，黄疯蚁到底是凭借什么秘密武器击败入侵红火蚁的呢？
美国得克萨斯大学的研究人员仔细观察了黄疯蚁的生活习性，特别是与入侵红火蚁的竞争。他们发现，黄疯蚁不像本地的蚂蚁那样躲得远远的，它们会经常主动向入侵红火蚁发起进攻，和它们争抢食物。面对挑战者，入侵红火蚁自然毫不客气地将毒液喷洒到黄疯蚁的身上。然而接下来，有趣的一幕发生了：黄疯蚁把自己腹部弯曲起来，使得腹部末端的毒腺接触到上颚，然后用上颚反复舔舐自己的肢体（图3）。如何解释这种看上去奇怪的行为？科学家们想到了一种可能：黄疯蚁用自身分泌的毒液去消除入侵红火蚁毒液的毒性。