卡拉OK是日英文的杂名， Kara是日文"空"的意思， OK是英文"无人伴奏乐队"的缩写， 合起来意指唱歌时没有真正的乐队伴奏 。 通常是在播放预录在录影带之类储存媒介上、没有主唱人声的音乐伴奏， 同时， 在电视荧幕上同步播放有着节拍提示的歌词， 然后由参与者边看着歌词边持麦克风唱歌， 它能通过声音处理使演唱者的声音得到美化与润饰， 当再与音乐伴奏有机结合时， 就变成了浑然一体的立体声歌曲 。 这种伴奏方式， 给歌唱爱好者们带来了极大的方便和愉悦 。 那么， 它是怎么发明的呢？这还得从一个不懂乐谱的演奏者井上大佑说起 。
井上大佑(原名井上裕辅)， 1940年5月10日出生于日本大阪府大阪市， 因为家庭贫寒， 他在上学的时候便开始四处打工补贴家用 。 1956年4月， 他进入了一所工业学校， 期望快点毕业找工作 。 那一年， 学校成立了一个音乐俱乐部， 他毫不犹豫地报名参加 。 说来也怪， 井上大佑不懂音乐， 乐谱也根本看不懂， 但却很喜欢 。 同学们都知道他根本不懂乐谱， 俱乐部不会接收他 。 但令大家吃惊的是， 面试那天， 他当场给大伙打了好几支曲子， 后来大家才知道， 井上大佑认为乐队里鼓手最容易， 就决心学打鼓， 但他不懂谱， 就死记硬背了几十首华尔兹、探戈、伦巴的曲子打法 。 这让他顺利地加入了音乐俱乐部， 并在音乐俱乐部担任了小鼓鼓手 。 在毕业后不久， 他加入了正在招募鼓手的日本兵库县西宫市沙龙乐队 。 加入乐队后， 为了生存他就靠死记硬背， 竟然记下了200多首曲子 。
当时， 日本正深受西方嬉皮士风格的影响， 年轻人对音乐的迷恋几近疯狂， 所以， 乐队非常受欢迎， 邀约不断， 忙都忙不过来 。 一天， 一位老客户找上门来， 希望井上能和乐队去一个旅行团的驻地表演， 这个团里有许多爱唱歌的人， 乐队去了之后， 不用唱， 只伴奏就行 。 客户许诺丰富的酬劳， 但令他遗憾的是， 乐队近期的演出排的满满的， 根本一点时间都没有， 这位客户只能失望地走了 。 看着客户失望的身影， 井上很难过 。 近几个月来， 这样的情况已经遇上无数次了， 而且许多客户来了之后， 都对他们说只伴奏不用唱， 可他们根本没有时间满足他们 。
这天晚上， 井上他们演出回来， 非常疲惫， 但这次演出挣了很多钱， 他们很兴奋睡不着， 打开电视机看电视， 电视里正好放着他们乐队的歌曲， 一位吉他手情不自禁地随着唱起来， 不一会， 几个人都跟着唱起来， 就在这时， 井上突然来了灵感， 如果把我们的音乐录好， 放在带子里， 如果再有客户找来伴奏， 让他们拿上带子， 然后再拿一个播放设备， 再在播放器里插个麦克风， 那不就完全可以跟着唱了吗？也省着我们旅途劳顿亲自去了， 到时候我们可以坐在家里收钱了 。 兴奋的井上立即把这个想法乐队其他人员说了， 大家听后豁然开朗， 认为这绝对是个挣钱的好办法， 而且非常容易实现 。 说干就干， 他们在录音棚里先把乐队所有的流行曲录了一遍， 然后分录成4首歌一个带子， 8首歌， 16首歌的带子……带子录好后， 他们又买来一个扩音播放器、2个麦克风和100日元5分钟的计时器和一个钱箱， 找工匠在钱箱和计时器之间装了一个敏感装置， 并将这一套设备命名为“8JUKE” 。
这样一来， 顾客租下这套机器， 只要把钱塞进箱子， 计时器开始记时， 机器就播放伴奏音乐， 客人拿起话筒就可以唱了……就是这台无人伴奏的机器， 很快风靡一时， 并迅速走进了旅馆、餐馆、酒吧等场所， 井上后来给它起了一个现在的名字：卡拉OK， 日文和英文的混杂名“无人伴奏乐队” 。
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