人类在太空、甚至月球上可以肉眼看到长城的说法， 因杨利伟而终结 。 2003年10月， 他从太空返回后， 否定了这一神话 。 但长城在中国的神圣地位并未因此稍减， 它依然是中华民族的精神象征之一 。
恐惧的纪念碑
在中国历史中， 长城并非一直是崇高、正面的形象 。 自秦始皇时期， 孟姜女哭长城的传说开始， 无论是在民间还是文人墨客的笔下， 长城更多时候是边关战死、苦役征发的象征 。
以《饮马长城窟行》为题的诗作， 历史上竟然有几十首之多 。 从三国的曹丕、唐朝的李世民， 再到宋金时代的赵秉文， 基本调子都是三国陈琳的“君独不见长城下， 死人骸骨相撑柱” 。 实际上这些诗作的写作时代， 战乱发生在中原而非边塞 。
满清入关后， 以满蒙联姻和主动出击方式稳固边关， 从未修筑长城， 自然也看不上长城， 文治武功最盛的康熙乾隆就是典型 。
康熙有过“万里经营到海涯， 纷纷调发逐浮夸 。 当时费尽生民力， 天下何曾属尔家”， 而乾隆亦有“金墉迤逦倚山尖， 想象当时守备严 。 但拟天骄祛冒顿， 那知民怨萃蒙恬”的诗句 。
当然， 如此漫长的历史， 不可能没有夸赞长城抵御外敌功效的诗句， 譬如唐代边塞诗人褚载就有过“秦筑长城比铁军， 蕃戎不敢过临洮”之句 。 但相比将长城视为战乱和苛政象征的诗作， 它们不但量少， 而且并非流传广泛之作 。
自秦始皇后， 除唐、宋、清三朝未修筑长城外， 中国历史上大部分王朝都有大规模修筑长城的行为 。 甚至女真入主中原建立金王朝后， 为防范蒙古等蛮族， 也在极北之地修造了长城 。
但万里长城终究未能避免五胡乱华、蒙古、女真入侵导致的神州陆沉， 惨痛历史影响到后人对它的观感 。 鲁迅在其《长城》一文中评价道：“其实， 从来不过徒然役死许多工人而已， 胡人何尝挡得住 。 ”
到了近现代， 拥有枪炮利器的西方列强自海上入侵， 长城更失去了国防功用， 彻底成为无用的历史遗迹 。 此时， 长城开始为西方人所知， 并很快有了现存长城的相关著述， 对长城的考察和研究比中国人更为详细 。
虽然中国长城工程浩大， 但西方人对它的整体评价并不甚高， 认为它们在工程学上远不能与金字塔相比 。
法国思想家伏尔泰对长城最不客气， 但评价却最为准确：“中国在我们基督纪元之前两百年， 就建筑了长城， 但它并没有挡住鞑靼人的入侵 。 中国的长城是恐惧的纪念碑， 埃及的金字塔是空虚和迷信的纪念碑 。 它们证明的是这个民族的极大耐力， 而不是卓越才智 。 ”
但是， 1930年代前后， 日本对中国显示出迫在眉睫的侵略野心， 被危亡感激发而起的民族情绪， 急切需要一个唤起大众的象征物， 千百年来作为国防工程的长城者才被重新关注 。
月球上能看到长城的说法， 也恰好由此时自海外传入， 1930年代初开始广泛流行 。 《胡适日记全编（1931-1937）》中就提到：“兄弟又见法国一本书上说， 假如人能到月亮里面去， 俯视地球上的建筑， 只有万里长城……”
1933年3月至5月， 中国军队依托明长城， 在义院口﹑冷口﹑喜峰口﹑古北口等地与来犯日军浴血奋战， 此战被称为“长城抗战” 。 1935年5月， 电影《风云儿女》上映， 片中由聂耳作曲、田汉填词的《义勇军进行曲》传诵全国， 歌词中的“把我们的血肉筑成新的长城”， 完成了将长城提升为民族精神的提炼 。
由此， 长城从千百年来的恐惧纪念碑， 获得了与黄河、长江同等高度的民族图腾地位， 升华为万众团结一心、绝不屈服外辱的民族精神象征 。
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