“白登幸曲渭，鸿门赖留侯 。”汉高祖刘邦曾被匈奴围困在白登山上，七日没有吃饭，后用了曲渭侯陈平的奇计才得以脱险 。项羽在鸿门，宴请刘邦，范增指使项庄舞剑**刘邦，全靠留侯张良事先结交项伯，才使得刘邦脱险 。刘琨希望卢谌像陈平张良一样设法营救自己 。“重耳任五贤，小白相射钩”，重耳**时，全凭赵衰、狐偃，贾佗、先轸，魏犨五人辅佐，才使他复国定霸 。小白即齐桓公，管仲本来是辅佐齐桓公的哥哥公子纠的，公子纠与小白争立为君，管仲为了公子纠曾拉弓射小白，幸亏只射中了小白的衣钩，对于这欲以致命的一箭之仇，齐桓公没有计较，用管仲为相，于是才有了管仲辅佐齐桓公成就的霸主功业 。刘琨希望卢谌以此典劝说段匹磾不要因为私人恩怨误了功业大事，同时也也表明自己不会因为被拘禁而计较段匹磾 。
刘琨以历代贤臣明主兴王图霸的六个典故，说明自己投身报国兴复晋室的意愿，姜尚和邓禹的故事说明英明的君主都善于用人；陈平和张良的故事说明，明君需要贤臣的辅佐，重耳和小白的故事强调只要有才能的人辅佐明君就能成就霸业 。以此激励卢谌劝诫感化段匹磾能够不计前嫌放他一马与他共建大业 。
“吾衰久矣乎，何其不梦周？”典出《论语·述而》子曰：‘甚矣吾衰也，久矣吾不复梦见周公，’周公是鲁国的始封君，周武王死后周公辅佐年幼的周成王制礼作乐，对国家的安定强盛起到了极大的作用 。所以孔子把周公作为周文化的代表，把梦见周公视为盛世有望的吉兆，同时把梦见周公和个人命运的兴衰联系在一起 。刘琨在这里以惭愧自省的方式对卢谌说：难道是我经不住打击已经被击垮了吗？为什么不再有梦见周公的兴国之心呢？这里的“衰”明指年纪衰老，暗含着并州失利的挫折和投奔段匹磾寄人篱下的艰难以及被囚禁的心身摧残 。诗人在这里正说反问，坚定地说明自己不会被击垮，匡扶晋国复兴之心依然强烈 。但他清楚身陷牢狱凶多吉少的现实处境，必将促使他无法实现自己的周公梦 。
“谁云圣达节，知命故不忧？宣尼悲获麟，西狩涕孔丘 。”“圣达节”典出《左传》“圣达节，次守节，下失节” 。“知命不忧”典出《易经·系辞》，原意所启示的是天的法则，即懂得自然变化过程中的机遇，就会明白命运演变的必然规律，就能愉快坦然地接受现实不会忧愁 。刘琨在经受生死考验的现实磨难中，深深感悟到即使是看透了世界，通达事理的古今圣人也避免不了忧愁 。并引证了“西狩获麟”的典故进一步说明，圣人也也免不了心生忧患 。“宣尼”即孔子，汉成帝追封孔子“褒成宣尼公”的谥号 。“西狩获麟”典出《春秋》：鲁哀公十四年，孔子听说有人在鲁国西部，打猎捕获到麒麟后，认为麒麟此时出没不合时宜，是国家有难的象征 。因此孔子痛哭流涕，他摸着眼泪唉声叹气地说：我们无路可走了！刘琨借孔子对鲁国命运的感叹，抒发了自己面对死亡威胁的焦虑，这焦虑并不是常人不明智的怕死，而是对国家风雨飘摇前程未卜命运的眷顾与忧心 。
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