早在六千多年前，陶器上刻划的符号和描绘物象的图画就具有文字的雏型，随后在漫长的发展中，产生了象形(图画)文字 。三千年前的殷商时代，在龟甲兽骨上刻划的文字，甲骨文，书法细劲挺直，笔画无顿挫轻重 。商周时代，出现的铸在钟、鼎、货币、兵器等青铜器上的铭文 称为 金文或钟鼎文，书法渐趋整齐，风格圆转浑厚，字形变化丰富，参差不一 。春秋战国时代，刻在石簋、石鼓上的文字叫做石鼓文 。笔划雄强而凝重，结体略呈方形，风格典丽峻奇 。上述的甲骨、金文、石鼓文，秦代称之为大篆 。
中国文字的发展，经过秦统一中国后，连续对汉字进行简化、整理，使汉字逐渐走向规范化 。汉字的发展，大致可分为古文、篆书、隶书、楷书等四个阶段的演变过程 。其中，篆书又有大篆、小篆之分；隶书则有秦隶、汉隶之别 。由此可知，历史上任何一种新的字体，都是经过长期演变逐渐形成的 。总体来说，楷书形成后，中国文字已基本定型（表一） 。
（表一：汉字书体的演变）
甲骨文
秦统一文字前，中国的汉字，不论从字体、应用角度而言，还是混乱的 。古文广义而言，其包括大篆在内的小篆以前的文字；狭义的讲，指中国文字史上大篆以前的文字 。这里采用狭义的古文概念 。古文包含甲骨文与金文；其中，前者被人们视为中国最早的定型文字 。
甲骨文字：为商朝后期用写或刻的方式，在龟甲、兽骨上所留下的文字，其内容多为卜辞，也有少数为记事辞 。甲骨文大部分符合象形、会意的造字原则，形声字只占20% 。其文字有刀刻的，有的填满朱砂，也有直接朱书墨书的 。因文字多为图画文字中演变而成的，象形程度高，且一字多体，笔画不定 。这说明中国的文字在殷商时期尚未统一 。
殷代图像金文：先秦称铜为金，故铸刻在青铜器上的文字叫做金文，又叫钟鼎文、彝器款识 。与甲骨文相比，金文象形程度更高，显示了更古的文字面貌 。金文填实的写法，使形象生动逼真，浑厚自然 。
甲骨文是商代书写的俗体，金文才是正体，显示了正体多繁，俗体趋简的印迹（如表二） 。
（表二：甲骨、金文对照表）
甲骨文因多为刀刻在龟甲兽骨上，故其文字带有坚硬的笔法（如图3） 。这种如刀刻的笔法，亦有被运用在现代平面设计上（如图4） 。
【大篆字体的字体分类】（图3）（图4）
大篆
在中国文字史上，夏、商、周三代，就其对文字学的贡献而言，以史籀为最 。史籀是周宣王的史官，他别创新体，以趋简便 。大篆又有籀文、籀篆、籀书、史书之称 。因其为史籀所作，故世称籀文 。大篆散见于《说文解字》和后人所收集的各种钟鼎彝器中 。其中以周宣王时所作石鼓文最为著名 。
小篆
小篆又名秦篆，为秦朝丞相李斯等人所整理出的标准字体 。由大篆简化而成 。又名玉筋篆，因其具有笔力遒劲之意 。小篆之形体结构规正协调，笔势匀圆整齐，偏旁也作了改换归并 。与大篆相比较无象形性 。从大篆到小篆的文字变革，其在中国文字史上具有极重大的意义（图5） 。
（图5）
隶书
从小篆向隶书演变的第一步，最显着的变化是从婉曲的钱条变为平直的笔画，从无 角变成有 角 。一般人认为隶书是指有波磔的、一横一捺都拖着像刻刀一样的长长尾巴的隶书，这只是其中的一种 。隶书主要有秦隶和汉隶，秦隶是隶书的早期形式；汉隶则为隶书之成熟字体 。通常所说的隶书是指汉隶中的八分而言（图6） 。八分是在秦隶之后，渐生波磔 。隶书发展到八分，已经是姿致成熟 。隶书因其字较方正、厚实，故带有刚正不阿的严肃感（图7） 。图8虽为英文字母，但其有菱有角的字体，有隶书的〃味道〃 。
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