从第一宇宙速度到第六宇宙速度，一个比一个快，为了方便理解，我们不妨来进行一个思想实验，来看看它们分别有多快 。
假如我们在山顶向着水平方向发射一枚炮弹，接下来，这枚炮弹会因为惯性而具备水平方向的速度，与此同时，它也会在地球引力的作用下向地面坠落，于是这枚炮弹就会飞出一段距离后落到地面上 。很明显，炮弹发射时的速度越快，它在空中飞行的距离就越远 。
由于地球是圆的，地面在整体上存在着一个曲率，因此远处的地平面会相对我们当前的水平面出现“下降”，距离越远，地平面就“下降”得越明显 。
这样就会造成一种现象，那就是当某一枚炮弹的速度达到一个值时，那么它在飞出一段距离后，其飞行高度会因为地球的引力而下降1厘米，与此同时，在这个位置上的地平面也会因为地球的曲率而刚好“下降”1厘米，于是这枚炮弹就会一直围绕着地球转圈，而不会掉到地面上（注：由于是思想实验，因此我们不必考虑其它阻力） 。
这种速度就是第一宇宙速度，其值约为7.9千米/秒，在此基础上，假如我们继续增加炮弹的发射速度，那么炮弹环绕地球的运行轨道就会变成椭圆形，炮弹的速度越快，这种椭圆形轨道就越狭长，当速度达到11.2千米/秒时，我们发射的炮弹就可以摆脱地球的引力场，进而飞向宇宙深空，这种速度就是第二宇宙速度 。
由于太阳引力的束缚，即使我们发射的炮弹达到了第二宇宙速度，也只能围绕着太阳公转，而想要飞出太阳系，炮弹的速度就至少要达到16.7千米/秒，这就是第三宇宙速度 。
需要注意的是，以上三种宇宙速度都是确定的，从第四宇宙速度开始，就只有估计值了 。太阳系的上一级结构是银河系，假如我们在地球上发射的炮弹，其速度刚好可以使自己凭借惯性摆脱银河系的引力场，那么它此时的速度就是第四宇宙速度 。
我们可以根据银河系的质量和直径来计算出第四宇宙速度，以目前的观测数据来计算，这个速度的估计值为110千米/秒至120千米/秒 。通过同样的方法，我们也可以计算出更高级别的宇宙速度 。
第五宇宙速度对应的是本星系群，这是一个由银河系、仙女座星系、三角星系等大约50个星系构成的宇宙结构，其总体质量约为太阳质量的6.5 x 10^13倍（65万亿倍），直径可达1000万光年，科学家据此计算出，第五宇宙速度大约为每秒钟2000千米左右 。
关于第六宇宙速度，目前并没有确定的定义，一般认为，第六宇宙速度对应的是本超星系团（也称室女座超星系团） 。
观测数据显示，我们所在的本星系群与附近的大约100个星系团和星系群一起构成了本超星系团，其总体质量大约是太阳质量的10^16倍（1亿亿倍），直径可达1.1亿光年，照这样计算，第六宇宙速度就已经接近光速了 。
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