正月初一，新年第一天，天还没亮，乾隆一大早就沐浴更衣，永琰早就在门口等候，父子俩一起去祭祀宗庙，然后回到太和殿举行禅位大典 。
在禅位大典上，群臣毕至，少长咸集 。永琰跪在地上泣不成声，恳请乾隆不要禅位，表示自己一定兢兢业业恪守皇太子的本分，乾隆非常满意，当着众人的面将玉玺交给了永琰 。并且把永琰的名字改成“颙琰”（为避讳） 。颙琰登基了，是为嘉庆帝 。
禅位结束后，嘉庆乖乖地把玉玺又还给了乾隆，表示自己太年轻（已经岁），让父皇为他把关 。然后，乾隆仍然住在养心殿里，而嘉庆却仍然住在毓庆宫（太子府第） 。
太上皇继续行使着皇帝的权力，皇帝仍然摆着太子的姿态 。大清朝的紫禁城，其实什么事都没发生 。
从太子到“皇帝”，嘉庆的人生改变很大，他每天卯时（5点）准时出毓庆宫，等着给乾隆请安，乾隆当了四年的太上皇，嘉庆坚持了四年，风雨无阻 。即使这样，嘉庆也免不了被乾隆多次敲打 。
在这种情况下，身体的劳累是其次的，精神压力却不是常人能承受的 。
两年以后，嘉庆的妻子、皇后喜塔腊氏（道光生母）病逝，嘉庆肝肠寸断 。当时乾隆已经年至耄耋，为了照顾乾隆的感受，嘉庆下令皇后的葬礼一切从简，乾隆非常满意，直夸嘉庆孝顺 。
天下或许没有受委屈的皇帝，但肯定有受委屈的儿子 。如果只有来自乾隆的压力也就算了，嘉庆还要面临乾隆的宠臣、“二皇帝”和珅的挑唆 。和珅每次下了朝，直奔太上皇住处，好的坏的一股脑都和乾隆说 。
嘉庆登基之后，身边没有得力之人，于是，他和乾隆协商，要把广州巡抚朱珪调回京城，担任大学士，乾隆本来已经答应此事 。和珅得知消息后，立马阻拦，和珅知道，朱珪是嘉庆的老师，若他担任大学士，嘉庆如虎添翼，于是和珅向乾隆告状，说嘉庆为朱珪写了一首夸赞的诗，有笼络人心之嫌 。乾隆听闻后，便延缓了朱珪入京 。
嘉庆对和珅恨之入骨，无奈和珅得乾隆宠信，嘉庆奈他不得 。
一言以蔽之，住在毓庆宫的皇帝，自古罕见，憋屈的嘉庆帝，名为皇帝，实为皇储 。表面上风光无限，实际上如履薄冰 。
三、盛世之后的烂摊子 平心而论，乾隆登基之初，也是一位勤政的帝王，他进一步推动国家统一，清朝版图最大的时期，就发生在乾隆朝 。乾隆还先后五次普免天下赋税，把“康乾盛世”推到了高峰 。但是，乾隆晚年，好大喜功、吏治败坏，社会矛盾日益突出，再加上他六下江南，花费巨大，此时的大清王朝金玉其外，败絮其中 。另外，在乾隆闭关锁国的同时，西方世界的工业革命已经萌芽，内应外因加在一起，清朝的衰落已经不可避免 。
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