在我国古代，许多事物都有高低贵贱之分，就连称呼也是如此 。比如，朕就是皇帝对自己的独有称呼 。在表示方位的东、西方向上，古人以东为首，以西为次，以东为尊，以西为卑 。
东方，是太阳升起的地方，表示正统 。西方是太阳落下的地方，表示位置次要 。在古代周易的星相学说中，东南西北四宫各有四大神兽镇守，东宫苍龙,南宫朱雀,西宫白虎,北宫玄武 。“龙”作为华夏民族的图腾,是吉祥、长久的象征,古代帝王以龙的儿子自居 。因此以“东”为尊也就可以理解了 。另外，在表示四个方位的排序上，人们常说东南西北，也是以东开头，这也表明，东是一个受人尊敬的方位 。
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在古代，以“东”组成的词语较多 。比如，紫气东来，意思是有贵人到来的象征，表示命运即将发生变化 。东宫，一般指代太子住的地方，也指太子 。东家一词，意思较多 。有时指孔子 。北宋文学家黄庭坚的诗句“圣学鲁东家，恭惟同出自”和明朝高启的两句诗“薄俗相轻吾敢怨？鲁人犹自笑东家 ”的东家，均指孔子 。有时东家一词，也指住在东面的邻居 。《孟子·告子下》：“逾东家墙而搂其处子，则得妻 。”这句话的意思很简单，就是翻过东面人家的墙，把他未出嫁的女儿搂在怀里，就得到了妻子 。但在多数情况下，东家多指雇工、佃户、幕僚对雇主、田主、上司的称呼，也就是指主家 。元朝马致远《半夜雷轰荐福碑》第一折里有一句台词：“多谢哥哥赐我这三封书，我辞别东家，便索东行也 。”说的是秀才张镐寄居张家庄庄主张浩处，以教书为生，好友范仲淹写了三封信让张镐去找黄员外、刘仕林和宋公序这三人，张镐即将离开张浩出发 。古代，另外一个与东相关的常用词汇是东道主，泛指接待或宴客的主人 。这个词汇来自于春秋时期左丘明写的《左传·僖公三十年》：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害 。”这是郑国大臣烛之武对秦穆公说的话，秦穆公终于被说服了，单方面跟郑国签订了和约，退兵了，郑国之围因此而解 。与东字相关的常用词汇还有财东一词，指的是有地有钱的地主或商人 。
【掌柜和东家的区别 东家是什么意思】在清朝，发生了太平天国起义 。1851年12月，天王洪秀全大肆封王，封杨秀清为东王，称九千岁，节制北王（韦昌辉）、南王（冯云山）、西王（萧朝贵）等王，成为太平天国的二号领袖 。因为是东王，比较尊贵，因此可以管理其它诸王 。
在现代，以东组成的词汇仍然保留了古代东字尊贵和主家、主人的意思 。如，房东，指房子的主人，股东，指股份的持有人，东道主，指接待宾客的主人、筹办大型活动的地方或国家 。请客的人则自称东家或作东 。
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