现代人演化和复杂文明的孕育有一些特殊的标志，比如颜料的使用、艺术创作、装饰品佩戴以及复合工具的制作……长期以来，古人类学家和考古学家都很好奇，东亚地区的古人类最早是什么时候开始出现这种“现代性行为”的？
【杨石霞|来看四万年前东亚人的“极简”智慧】过去，国际主流观点认为，欧亚大陆西部人群的技术与文化发展要先于东亚地区 。但根据中国泥河湾盆地最新的考古证据显示，两者不但是同步的，而且各有特点 。
3月3日，《自然》在线发表了这项中国、德国、西班牙、法国等研究团队联合完成的研究成果 。
4万年前东亚人就使用颜料了
在古人类向现代人演化过程中，色彩运用是重要的标志之一 。因为它关乎人类的审美和象征行为的发展，代表着人类开始向精神世界深入 。
然而，东亚地区一直缺乏关于古人类使用颜料、艺术创作的考古遗存 。
2013—2014年，河北省文物考古研究院在泥河湾发现了下马碑遗址，并进行了系统发掘 。文章第一作者、河北省文物考古研究院副研究馆员王法岗介绍，这个遗址堆积的厚度为290厘米，主文化层是罕见的原位埋藏，保存了许多石器、骨器及动物化石碎片 。
高精度加速器质谱碳十四和光释光定年及其贝叶斯模型计算结果显示，这个主文化层形成于距今4.1万年前~3.9万年前 。
“我们在这个仅有12平米大的主文化层里，看到了一处红色的富集赤铁矿的染色区，但这个发现并不足以证明一定是人为加工留下的 。”王法岗说 。
抽丝剥茧、寻找证据的任务交到了中科院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）副研究员杨石霞的手里 。她开始思考如何组织完成各项研究工作 。
当时，河北省文物考古研究院野外发掘团队在染色区找到了两块大小不同的赤铁矿，国内团队在完成了初步的性质确定后，为了能更完美地诠释这一发现，又与法国波尔多大学装饰品考古领域的“大咖”Francesco dErrico教授和Daniela Eugenia Rosso博士展开合作 。
结果发现，其中较大一块的表面有明显的反复摩擦的痕迹 。“从显微镜下，我们可以看到摩擦是有方向的，留下的擦痕也明显是有规律的 。”杨石霞解释 。
他们还在另一块表面明显被染红的长条形石灰岩上，发现了赤铁矿微屑，大小在200微米左右，细如发丝 。“就像我们用橡皮来回摩擦会产生很多橡皮渣 。” 杨石霞打了一个比方 。
为了确保万无一失，研究团队又对遗址中赤铁矿粉末染色区的沉积物进行了分析，并与遗址其他区域和遗址以外的周边地区沉积物做对比 。
在中科院地质与地球物理研究所研究员邓成龙的帮助下，研究团队对沉积物进行了地化、岩石磁学等多手段的分析，最终确定只有赤铁矿加工区存在人工研磨加工留下的赤铁矿粉末 。
4万年前的古人会用这些颜料来做什么？“可能是化妆、纹身、装饰，也可能用来画岩画，甚至还有更实际的用途，比如皮革加工等 。”杨石霞告诉《中国科学报》 。
颜料的加工和使用是现代人行为复杂化和意识形态发展的重要“考古学文化因素” 。国家文物局副局长宋新潮认为，它代表了东亚古人类对艺术创作、审美、认知表达的更高的追求，而且“这种追求与世界是同步的” 。
又小又“糙”，好用就行
河北省文物考古研究院在野外发掘的过程中，还找到了近400件石器 。当它们出现在杨石霞面前时，这位见多识广的旧石器研究学者十分惊讶 。
这些石片非常小，超过一半不足2厘米 。“5毛钱硬币的直径也有2.05厘米 。”她兴奋地说道，“你难道不好奇，这些手都抓不住的小碎片有什么用？切肉、刮骨，能行吗？”
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