中国茶业，最初兴于巴蜀，其后向东部和南部逐次传播开来，以致遍及全国 。 到了唐代，又传至日本和朝鲜，16世纪后被西方引进 。 茶树是中国南方的一种"嘉木"，所以，中国的茶业，最初孕育、发生和发展于南方 。
(1)巴蜀是中国茶业的摇篮(先秦两汉)
顾炎武曾经指出，"自秦人取蜀而后，始有茗饮之事"，即认为中国的饮茶，是秦统一巴蜀之后才慢慢传播开来，也就是说，中国和世界的茶叶文化，最初是在巴蜀发展为业的 。 这一说法，已为现在绝大多数学者认同 。 巴蜀产茶，据文字记载和考证，至少可追溯到战国时期，此时巴蜀已形成一定规模的茶区，并以茶为贡品之一 。 关于巴蜀茶业在我国早期茶业史上的突出地位，直到西汉成帝时王褒的《童约》，才始见诸记载，内有"烹荼尽具"及"武阳买茶"两句 。 前者反映成都一带，西汉时不仅饮茶成风，而且出现了专门用具;从后一句可以看出，茶叶已经商品化，出现了如"武阳"一类的茶叶市场 。
西汉时，成都不但已形成为我国茶叶的一个消费中心，由后来的文献记载看，很可能也已形成了最早的茶叶集散中心 。 不仅仅是在秦之前，秦汉乃至西晋，巴蜀仍是我国茶叶生产和技术的重要中心 。
(2)长江中游或华中地区成为茶业中心(三国西晋)秦汉统一中国后，茶业随巴蜀与各地经济文化交流而增强 。 尤其是茶的加工、种植，首先向东部南部传播 。 如湖南茶陵的命名，就很能说明问题 。 茶陵是西汉时设的一个县，以其地出茶而名 。 茶陵邻近江西、广东边界，表明西汉时期茶的生产已经传到了湘、粤、赣毗邻地区 。
三国、西晋阶段，随荆楚茶业和茶叶文化在全国传播的日益发展，也由于地理上的有利条件，长江中游或华中地区，在中国茶文化传播上的地位，逐渐取代巴蜀而明显重要起来 。 三国时，孙吴据有现在苏、皖、赣、鄂、湘、桂一部分和广东、福建、浙江全部陆地的东南半壁江山，这一地区，也是这时我国茶业传播和发展的主要区域 。 此时，南方栽种茶树的规模和范围有很大的发展，而已茶的饮用，也流传到了北方高门豪族 。 西晋时长江中游茶业的发展，还可从西晋时期《荆州土记》得到佐证 。 其载曰"武陵七县通出茶，最好"，说明荆汉地区茶业的明显发展，巴蜀独冠全国的优势，似已不复存在 。
(3)长江下游和东南沿海茶业的发展(东晋南朝)西晋南渡之后，北方豪门过江侨居，建康(南京)成为我国南方的政治中心 。 这一时期，由于上层社会崇茶之风盛行，使得南方尤其是江东饮茶和茶叶文化有了较大的发展，也进一步促进了我国茶业向东南推进 。 这一时期，我国东南植茶，由浙西进而扩展到了现今温州、宁波沿海一线 。 不仅如此，如《桐君录》所载，"西阳、武昌、晋陵皆出好茗"，晋陵即常州，其茶出宜兴 。 表明东晋和南朝时，长江下游宜兴一带的茶业，也着名起来 。 三国两晋之后，茶业重心东移的趋势，更加明显化了 。
(4)长江中下游地区成为中国茶叶生产和技术中心(唐代)如前所言，六朝以前，茶在南方的生产和饮用，已有一定发展，但北方饮者还不多 。 及至唐朝中期后，如《膳夫经手录》所载“今关西、山东，闾阎村落皆吃之，累日不食犹得，不得一日无茶” 。 中原和西北少数民族地区，都嗜茶成俗，于是南方茶的生产，随之空前蓬勃发展了起来 。 尤其是与北方交通便利的江南、淮南茶区，茶的生产更是得到了格外发展 。 唐代中叶后，长江中下游茶区，不仅茶产量大幅度提高，就是制茶技术，也达到了当时的最高水平 。 这种高水准的结果，就是湖州紫笋和常州阳羡茶成为了贡茶 。 茶叶生产和技术的中心，正式转移到了长江中游和下游 。
