如何表述十九世纪中后期的中英战争 ， 至今仍然是一个问题 。
“‘鸦片战争’这个颇富争议的词是1840年4月25日的《泰晤士报》生造出来的”（卜正民等《鸦片政权》） ， 因此 ， 许多西方学者称之为“贸易战争”（中国学者郑观应《盛世危言》亦然）；还有学者视其为“白银战争”（弗兰克《白银资本》、林满红《中国之逆转：世界银荒与嘉道咸秩序》） ， 等等 。 周重林和太俊林则称其为“茶叶战争” 。
茶叶、鸦片与白银
周重林和太俊林所着的《茶叶战争》检讨了我们习焉不察却又至为关键的一些历史细节 ， 重在讨论近代历史中的茶叶和饮茶的文化意味和历史关系 ， 它的旨趣是 ， “透过一杯茶 ， 我们看到的不仅仅是一个衰败的王朝 ， 收获的也不只是那些廉价的屈辱 ， 而是日常生活中的那杯茶 ， 是怎么样到了手中 ， 又是怎么丢失的 。 所谓的全球化 ， 在那个时间里 ， 又是如何展开的呢？”
茶叶、鸦片与白银这三种东西之间的关系 ， 是当时的世界贸易的最大主题 ， 由于欧洲（后来还有美国）大量需要中国的茶叶 ， 但他们都没有中国需要的大宗商品 ， 而且中国喜欢用白银交易 ， 白银因此都纷纷流入中国 ， 造成欧洲各国的严重入超 。 这时候 ， 英国东印度公司发现中国有很多人吸食鸦片 ， 于是从印度购入鸦片走私到中国 ， 这才扭转了由中国说了算的世界贸易格局 。
从上述三角贸易关系可见 ， 茶叶在其中的关系至为重要 。 这一判断的依据 ， 可以从英国对鸦片贸易的态度变化中看出来：雍正七年（1729年） ， 中国首次颁布鸦片禁令 ， 又于乾隆十五年（1750年）禁种鸦片 ， 从嘉庆元年（1796年）起一再禁止鸦片入口 ， 但屡禁不止 ， 中国人吸食鸦片越来越多 ， 中国的白银大量流往英国 ， 造成清朝“银贵钱贱”的局面 ， 中国只好用传统的“以茶制夷”的策略对付英国 ， 道光十九年（1839年） ， 钦差大臣林则徐（1785-1850）到达广州禁烟 ， 与英国的贸易需求冲突 ， 因为英国东印度公司要用鸦片来换得中国的大把白银才买得起茶叶 ， 所以英国不惜付诸武力 ， 目的就是保证继续通过向中国走私鸦片来向中国购买茶叶 ， 否则它就没有东西可以挣银子来买中国的茶叶了 。
“茶叶创造了英国”
【一杯茶里的鸦片战争】咸丰四年（1854年） ， 英国向清政府提出全面修改中英《南京条约》 ， 要求中国全境开放通商、鸦片贸易合法化 ， 被中国拒绝 ， 两年后 ， 美国在英、法的支持下提出全面修改中美《望厦条约》 ， 仍被中国拒绝 ， 英国再次以武力开道 ， 法国后来加入 ， 结果是中国再次惨败 ， 鸦片贸易在中国合法了 。
此后 ， 中国的国产鸦片逐渐增多 ， 到光绪八年（1882年）已经完全满足国内需要 ， 甚至还有部分出口（到缅甸等地） ， 而英国则在同一时期自己种出了茶叶 ， 到了光绪十四年（1888年） ， 英属印度出口英国的茶叶数量已经超过中国 ， 还开始反过来向西藏倾销茶叶 ， 这时候 ， 英国禁止鸦片贸易的要求也就越来越强烈了 。 所以 ， 这是一场茶叶战争 。 讽刺的是 ， 在英国大肆走私、中国屡禁不止的情况下 ， 太常寺少卿许乃济（1777-1839）于道光十六年（1836年）奏请弛禁鸦片、种植罂粟 ， 却被皇帝和高官痛批 ， 而在中国被迫鸦片贸易合法化之时 ， 英国却在国内立法禁烟 。
茶叶创造了英国 ， 并使英国成为世界上最大的帝国（麦克法兰《绿色黄金(1678.80,-4.40,-0.26%)》、周宁《鸦片帝国》） ， 英国以“自由贸易”之名行殖民侵略之实 ， 按照他们的逻辑 ， 既然他们可以漂洋过海打过来（西北内陆也有鸦片走私进入中国） ， 中国也可以漂洋过海打过去 ， 要求英国开放市场全面接纳中国国产的鸦片 。 可是 ， 中国没有这么做 ， 原因很简单：打不过人家 。
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