在中国大西南的险山恶水和原野丛林之间， 绵延着一条神秘的古道， 千百年来， 无数的马帮在这条道路上默默行走， 悠远的马铃声， 串起了山谷、平坝和村寨， 也串起了众多民族和不同文化的交融 。 如今， 古道石板上的马蹄印仍历历在目， 跨越江河的铁索吊桥也已几经沧桑， 被当年烟火熏黑的巨石诉说着这段传奇， 古老的茶马古道， 正日益吸引着人们的目光 。
进入藏区的马帮， 大部分是用“软驮”运输货物， 以免有些地段过度狭窄， 骡马因货架碰撞山体而掉进深渊 。
在云南西双版纳， 这块地球北回归线上惟一幸存的绿洲里， 除了佛寺、高脚竹楼和傣家少女， 还有着鲜为人知的老茶树和茶马古道的故事 。 云南是茶树的主要原产地， 世界上用于制茶的植物有23属380种， 其中15属260种分布在云南 。 目前世界上发现的年代最古老的野生茶树和最早的人工栽培型茶树， 都在西双版纳 。
拥有地球上最古老的茶园， 西双版纳自然成为茶马古道的南端起点 。 历史上， 西双版纳生产的普洱茶不仅作为献给朝廷的贡品， 还远销西藏地区和印度、尼泊尔、缅甸、泰国、老挝等国家 。 到了清朝乾隆年间， 每年跋涉在茶马古道滇藏线上运茶的驮马已达5万匹之多 。
唐宋时期以后， 云南和四川的茶叶开始销往西藏地区， 受到了藏族同胞的喜爱， 以至于到了“不可一日无茶”的地步 。 茶马古道也就有了两个出发点：一是云南普洱， 二是四川雅安 。 从普洱北行的路线经过南涧、大理、中甸、德钦、碧土， 从雅安西行的路线过泸定、康定、理塘、巴塘、芒康、左贡， 两条路线在今西藏邦达汇合， 然后又分为两条主要的商道通往印度 。 一是由邦达向西南行， 经然乌、察禺进入印度东北角的布拉马普特拉河流域， 与着名的“蜀身毒道”和“海上丝绸之路”连接 。 二是由邦达经昌都一直向西， 到达拉萨后又分为两路， 一路经江孜等地进入尼泊尔、锡金、不丹， 一路继续西行， 经日喀则、拉孜、萨嘎、普兰到达印度、尼泊尔 。
山间马店
从古代到近代， 茶马古道上的交通运输主要是依靠马帮 。 马帮可以说是云南历史上一种独特的地方文化， 由云南的地理环境和驰名于世的马匹这两大因素结合而成 。 历史上云南以产马着称 。 考古学家从170万年前元谋人时期的哺乳动物化石中， 发现了马的化石；汉唐时期， 云南有着名的“越赕马”；宋代的“大理马”更是驰名于世 。 而马帮的发展又与茶马古道的兴盛紧密联系在一起， 马帮为西南地区的对外交通贸易提供了便利， 茶马古道的繁荣则促进了马帮运输业的扩大与发展 。
马帮形成初期， 各家各户只是将自己的马匹用于短途驮运 。 随着对外贸易的发展， 需要进行长途贩运的货物逐渐增多， 加之复杂的道路状况， 单人匹马很难成行， 也无力承担全部运输业务， 于是便数人相约合伙同行， 共运一批货物， 从而形成了最初的马帮 。 清末民初， 云南各地出现了一批大的商帮， 有些更是富甲全国 。 云南的商帮大多拥有自己的专业性马帮， 有些商帮就是由马帮直接发展而来 。
经常以地为床以天为被的赶马人早已习惯了简单艰苦的生活方式 。
专业性马帮有一套严密的组织机构 。 从领导来讲， 一般分为大锅头、二锅头、管事三等 。 大锅头1人， 是整个马帮的头号首领， 其他人要入伙搭帮， 要向大锅头交纳一定数量的钱银 。 对大锅头的要求也比较全面， 既要智勇双全， 又要熟悉商情、各地的风土人情、道路和驿站的情况， 还必须有一套完善的管理手段， 能当家理财， 管理好马夫、牲口和财物 。 二锅头为二号首领， 大锅头不在时全权掌管马帮 。 管事则专门负责马帮内部的经济事务 。 马帮的大小按拥有牲口多少区分， 5匹牲口为一把， 5把为一小帮， 设一小锅头负责 。 一个马帮少则几十匹牲口， 多则成百上千 。 赶马人与牲口的比例， 一般为4匹骡马配备一名赶马人 。
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