中国是最早利用茶的国家 ， 其历史可上溯到神农时期 ， 但饮茶的历史相对要晚一些 。 关于饮茶的起源 ， 到目前为止是众说纷坛 ， 争议未定 。 大致说来 ， 有先秦说、西汉说、三国说、魏晋说
1、先秦说
陆羽根据《神农食经》“茶茗久服 ， 令人有力悦志”的记载 ， 认为饮茶始于神农时代 ， “茶之为饮 ， 发乎神农氏” 。 （《茶经·六之饮》）神农即炎帝 ， 与黄帝同为中国上古都部落首领 。 然而《神农食经》据今人考证成书在汉代以后饮用始于上古原始社会只是传说 ， 不是信史 。 清人顾炎武认为 ， “自秦人取蜀而后 ， 始有茗饮之事”（《日知录·茶》）顾炎武认为饮茶始于战国时代也只是推测 ， 并无直接的证据 。 先秦饮茶 ， 不是源于传说 ， 就是间接推测 ， 并无可靠材料来证明 。
2、三国说
《三国志·吴书·韦曜传》有“密赐荼荈以代酒” ， 这种能代酒的饮料当为茶饮料 ， 足以证明吴国宫廷已经饮茶 。 据此 ， 《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国 。 三国时代东吴饮茶是确凿无疑 ， 然而东吴之茶当传自巴蜀 ， 巴蜀的饮茶要早于东吴 ， 因此 ， 中国的饮茶一定早于三国时代 。
3、魏晋说
唐裴汶《茶论》、《膳夫经手录》认为饮茶始于晋 ， 宋《集古录》认为饮茶始于魏晋 。
4、西汉说
清代郝懿行在《证俗文》中指出：“茗饮之法 ， 始见于汉末 ， 而已萌芽于前汉 。 司马相如凡将篇有荈诧 ， 王褒僮约有武阳买荼 。 ”郝懿行认为饮茶始于东汉末 ， 而萌芽于西汉 。
西汉著名辞赋家王褒《僮约》“烹荼尽具”的约定 ， 是关于饮茶最早的可信记载 。 《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼” ， 一般都认为“烹荼”、“买荼”之“荼”为茶 。 《僮约》订于两汉宣帝神爵三年（公元前59年） ， 故中国人饮茶不会晚于公元前一世纪中叶的西汉晚期 。 我们认为中国的饮茶始于西汉 ， 而饮茶晚于茶的食用、药用 ， 中国人发现茶和用茶则远在西汉以前 ， 甚至可以追溯到商周时期 。
王褒是四川资中人 ， 买茶之地为四川彭山 。 最早对茶有过记载的王褒、司马相如、扬雄均是蜀人 ， 可见是巴蜀之人发明饮茶 。
从两汉到三国 ， 在巴蜀之外 ， 茶是供上层社会享用的珍稀之物 ， 饮茶限于王公朝士 。 《三国志·吴志·韦曜》记：“曜饮酒不过二升 。 皓初礼异 ， 密赐荼荈以代酒 。 ”孙皓密赐韦曜以茶代酒 ， 可见东吴宫中饮茶 。
西晋诗人张载《登成都白菟楼》诗云：“芳荼冠六清 ， 溢味播九区 。 ”说成都的香茶传遍九州 ， 这虽有文人的夸张 ， 却也近于事实 。 《桐君录》记：“西阳、武昌、庐江、晋陵皆出好茗 。 巴东别有真香茗 。 ”晋陶潜《搜神后记》：“晋孝武世 ， 宣城人秦精 ， 常入武昌山中采茗 。 ”晋王浮《神异记》：“余姚人虞洪入山采茗 。 ”说明在两晋时期 ， 湖北、安徽、江苏、浙江这些地区已产茶 。
两晋时期 ， 饮茶由上层社会逐渐向中下层传播 。 晋干宝《搜神记》：“夏侯恺字万仁 ， 因病死 ， ……如坐生时西壁大床 ， 就人觅荼饮 。 ”这虽是虚构的神异故事 ， 但也反映普通人家的饮茶事实 。 《广陵嗜老传》：“晋元帝时有老姥 ， 每旦独提一器茗 ， 往市鬻之 ， 市人竟买 。 ”老姥每天早晨到街市卖茶 ， 市民争相购买 ， 这反映平民的饮茶风尚 。
南朝宋人山谦之《吴兴统记》载：“乌程 温山 ， 出御荈”“长兴 啄木岑 ， 每岁吴兴、毘陵二郡太守采茶宴会于此 ， 有境会亭 。 ”乌程温山产贡茶 ， 长兴县有境会亭 ， 两郡太守在此宴集 ， 督造茶叶 。 江南一带不仅饮茶 ， 茶叶生产也有一定的规模 。 《南齐书·武帝本纪》：“我灵上慎勿以牲为祭 ， 唯设饼、荼饮、干饭、酒脯而已 ， 天下贵贱 ， 咸同此制 。 ”南朝齐武帝诏告天下 ， 灵前祭品设茶等四样 ， 不论贵贱 ， 一概如此 。 可见茶已进入寻常百姓家中 。
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