茶叶的历史往往与文化、与宗教、与士大夫的精神追求混杂在一起 。
按陆羽在《茶经》中的说法 ， “茶之为饮 ， 发乎神农氏 ， 闻于鲁周公” ， 将饮茶的最早年代追溯到了传说时代 。 不过文字记录的中国最早的茶事发生在西汉时代 ， 那时的文献中有“烹茶尽具”、“武阳买茶”的话 。 东晋人常璩撰《华阳国志》 ， 说武王克殷以后 ， 巴人纳贡的贡品中有茶和蜂蜜等 。
著名汉学家梅维恒在他的《茶的真实历史》中 ， 对号称五千年历史的中国茶传统发出质疑 。 他认为 ， 茶起源于印度阿萨姆（让人联想起阿萨姆奶茶）、缅甸、老挝及云南等地 ， 起初一直被中原人视为南蛮之物 ， 并不受待见；直到唐朝陆羽写《茶经》 ， 才奠定了茶的地位 ， 成为雅品 。 1998年在苏门答腊岛附件打捞发现的“黑石号”沉船 ， 验证了梅维恒的说法 。 这艘船是唐朝826年左右从中国驶往阿拉伯的商船 ， 满载唐朝物品 。 众多文物中有一小碗 ， 上面写有“荼盏子”三个字 ， 也就是那时人们还将后来的“茶”称为“荼” 。 荼 ， 在《诗经》中是“苦草”的意思 ， 当时对茶的概念是南方的苦药草 。 应该是陆羽 ， 为了推广茶 ， 才将荼字一横抹去 ， 造出一个新的茶字 。 梅维恒认为茶的广泛被接受与佛教的传播有关 。
考古学家王仁湘认为茶与中国古代的儒、道、佛三大思想流派 ， 都有非常密切的关系 ， 儒、道、佛以茶传播学术思想 ， 以茶传布道法佛规 。 其中又以佛教与茶的关系最为密切 ， 佛教的禅宗坐禅时以茶为饮 ， 在清净中修行 。 佛教禅宗在唐代普及发展以后 ， 许多平常人为修行在接受禅宗的同时也接受了茶 ， 推动了饮茶之风的流行 。 特别是寺院 ， 一般都参与茶叶生产 ， 许多名茶都出自佛僧之手 ， 这为茶品质量的不断提高起到了重要的作用 。 据考证 ， 我们习惯所说的“柴米油盐酱醋茶”是在宋代开始流行起来的 。
当然 ， 无论茶的起源在哪里 ， 真正将茶由野生植物变成人工种植的农作物 ， 并使其商业化的是中国 。 世界各地“茶”的发音 ， 都来自于中国 。 古代中国沿丝绸之路输出的商品 ， 不仅有丝绸、瓷器 ， 还有大量的茶叶 。 人们推断 ， 早在西汉时期 ， 中国的茶叶已由丝绸之路销往西域 ， 这个说法没有确切的文献记载作依据 。 比较可靠的说法是 ， 在公元5世纪时 ， 中国商人已将茶叶由丝绸之路运达蒙古边境 ， 同土耳其人以茶易物 。 到了唐代 ， 与回纥大规模的“茶马互市”活动 ， 将大量中国茶叶输往西亚和阿拉伯国家 。 一直都有学者建议将“丝绸之路”改称为“丝茶之路” ， 因为到后来 ， 茶叶的贸易量远远超过了丝绸 。 而且茶叶的西进之路 ， 在美洲大陆 ， 引发了一场战争 ， 使美国走向独立；在亚欧大陆 ， 也引起了一场战争 ， 使大清帝国走向衰落 ， 说茶叶是“一片改变世界的叶子”一点也不为过 。
茶叶刚开始输入到欧洲时,既有欢迎者,也有抵制者,它的普及经历了一个相当缓慢的过程 。 17世纪荷兰著名医师尼克拉斯·迪鲁库恩是第一个热情推广饮茶的西方人 。 他在《医学论》一书中,着力描述了茶的药用效果,说世界上什么东西都比不上茶,茶可以疗病,可以使人长寿 。 在德国,传教士却激烈反对饮茶,说中国人之所以面黄肌瘦,就是太爱饮茶的缘故 。 在瑞典,人们起初对茶和咖啡的引入都抱怀疑态度,不敢贸然享用 。 于是国王古斯塔夫三世用两个死囚作试验,以免除死刑作条件 。 两个死囚还是一对双胞胎,一人饮茶,一人喝咖啡,结果都很安全,饮茶的那位还居然活到了83岁 。 这样一来,茶饮渐渐在西方得到了普及 。
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