在过去的几十年中，对于过度消毒的现代世界，医生们已经慢慢形成了有悖常理的假设：过度清洁可能导致我们患上过敏、哮喘、炎症性肠病，以及其他自身免疫性疾病 。
许多发达国家的孩子，他们对于细菌、病毒和过敏原缺乏接触，阻碍了他们免疫系统的正常发育，最终增加了患病可能，这就是所谓的卫生假说 。(如果不理解，请想想为什么你的米国朋友来中国，总会有那么几天拉肚子……)
孩子的免疫系统和其他身体器官一样，也需要进行教育 。卫生假说的观点是：在生命早期接触微生物有助于婴儿免疫系统的发育和教育 。如果这样的教育缺失，你的免疫系统很可能会错误攻击目标 。
如今科学家们仍然在积极探讨这个问题，但是这一假说的佐证已经随时间推移慢慢积累起来 。卫生假说被列为是过敏和哮喘发病率在发达国家更为高发的原因 。去年的一项研究表明，若婴儿出生在细菌含量更高的房间(有着蟑螂、老鼠、猫毛)内，其三岁时患气喘和哮喘的可能性更低 。(然而，需要注意的是，尽管一些活动家会进行反接种疫苗的抗议活动，但绝对没有证据表明不接种疫苗能有类似的好处 。)
这种脏乱差的生长环境，怎么可能让我们更健康？这里卫生假说给出了解释 。
医生们如何得出“生长环境太干净也是错”的结论
显然，人类过去几个世纪所形成的基本卫生规范，比如基础设施建设、垃圾污水处理等，都为我们提供了极大便利 。这也是如今患霍乱或伤寒等传染病的人越来越少的原因 。
然而研究人员发现，一些特异性自身免疫性疾病(如过敏、哮喘、炎症性肠病等)和过敏症状已经变得更为普遍，尤其在发达国家中这一比例远高于发展中国家 。
在20世纪80年代末，英国流行病学家曾研究东德西德儿童的童年过敏现象时，曾怀疑成长环境和疾病之间的关系 。在脏乱差、空气污染较为严重、较不富裕的东德地区，他发现相比生活在相对干净、较为富裕的西德的儿童，东德孩子得花粉症和哮喘的几率低得多 。
为了解释这一点，他观察了各种生活方式间的差异，发现西德儿童白天在幼儿园时间很少 。他推断，西德儿童每天暴露在细菌和其他抗原之中的时间很少，而这影响了他们的免疫系统，导致他们更易患有自身免疫性疾病 。
细菌如何可以预防疾病
越来越多支持“卫生假说”的证据让科学家们明白人体内“好细菌”的重要性，我们身体内一些特定的细菌(统称为微生物)可以预防肥胖症、糖尿病，甚至抑郁症 。
科学家们发现了调节性T细胞，在免疫系统中起到刹车作用 。这意味着我们的免疫系统并非只会一味进攻，也有着阻止抑制的作用 。
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