生物学中，有“纲目科属种”的物种分类层序 。 按照这种划分，鲸类符合胎生鲸鱼的祖先是什么样子、哺乳、温血这三个哺乳动物的基本特征，所以归入“哺乳纲”之中，属于其下的“鲸目” 。
1，《不列颠百科全书》对“鲸目”的解释是鲸鱼的祖先是什么样子：“海生哺乳动物，遍布世界海洋 。 少数见于某些热带河流和湖泊，大多数小型成员称为海豚 。 包括三个亚目：古鲸亚目，是已灭绝的齿鲸类；齿鲸亚目，是现代齿鲸类；须鲸亚目，是有鲸须的鲸” 。
2鲸鱼的祖先是什么样子，距今3.7亿年前的上泥盆纪，一些生活在水里的总鳍鱼类爬上了岸，成为了两栖动物；距今3.1亿年前的上宾夕法尼亚系，两栖动物中的一些，进化成为了爬行动物，彻底生活在陆地上了；距今2.25亿年前的上三叠纪，爬行动物的恐龙中蜥臀目的一小支进化成为了鸟类；同时，原属于盘龙类发展而来的“合弓纲”中的犬齿类，进化成为了哺乳动物 。 鸟类和哺乳动物，都是温血动物 。
3，生物学界普遍认为，鲸类起源于6500万年前后的白垩纪晚期或古新世，其祖先是陆生食肉的哺乳动物 。 一些很具权威的生物学家，更明确地认为，鲸类起源于接近食肉目和有蹄类演化基干的“中兽科” 。 中兽科是已灭绝的哺乳动物，属于踝节目中的一科 。 关于鲸类的演化参见下图—— 4，最早的鲸类，是属于古鲸亚目的原鲸科，已发现距今5500万年前的化石 。 可以知道，鲸的鳍肢是由原来的前肢演变而来的鲸鱼的祖先是什么样子；后肢逐渐消失；痕迹状的腰带骨不与脊柱相接 。 通过化石以及鲸类胎儿还可知，其祖先是具毛动物 。
5，鲸目之下，包括鲸科鲸鱼的祖先是什么样子、鼠海豚科和海豚科约80种 。
6，水中的哺乳动物，还有“哺乳纲”中“鳍足目”的海狮科，下有五属七种 。
鲸鱼在进化过程中是怎么把鼻子转移到背部的？ 今天的鲸类分为须鲸亚目和齿鲸亚目，它们的鼻孔都是长在头顶上的，而不是背部的 。
图注：今天海洋中的鲸类，图片来自网络
我们都知道鲸类的祖先是生活在陆地上的小型哺乳动物，它们进入海洋之中，经过5000多万年的演化，最终成为今天海洋中最常见最多样的海生哺乳动物家族 。
图注：巴基斯坦鲸复原图，图片来自网络
巴基斯坦鲸（Pakicetus）是已知最早的鲸类之一，这种生活在5000万年前的动物看上去就像是一条狗，拥有长长的四肢，身上长着毛发 。 仔细观看巴基斯坦鲸，你会发现它的鼻子在脑袋前端，就像今天常见的陆生哺乳动物一样 。 因为巴基斯坦鲸的鼻孔在脑袋前端，所以它们游泳的时候应该像今天的狗一样，画风是这个样子的：
随着鲸类逐渐进入海洋之中，并且适应了海洋生活，其鼻孔逐渐移到了脑袋顶上，下面的原鲸和龙王鲸的复原图可以看到鼻孔正处于上移的阶段之中 。
图注：原鲸复原图，注意其鼻孔的位置，图片来自网络
图注：龙王鲸复原图，图片来自网络
以上介绍的古鲸类都属于古鲸亚目，而今天海洋中的须鲸亚目和齿鲸亚目都是由古鲸亚目进化而来的，时间在渐新世中期，大约3000万年前左右 。
图注：古鲸亚目演化树及一起代表成员，图片来自网络
从今天须鲸亚目和齿鲸亚目鼻孔位置几乎相同来看，它们的共同祖先应该已经出现了位于头顶之上的鼻孔，也就是大约在须鲸亚目和齿鲸亚目从古鲸亚目之中分化出来之前，鲸类就已经完成了把鼻孔从脑袋前端移到头顶的过程，这个过程大约持续了2000万年的时间 。
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