清明节的起源，据传始于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间亦相仿效，于此 日祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗 。
“清明节”的得名还源于中国农历24节气中的清明节气 。冬至后第108天就是清明节气 。清明节气共有15天 。作为节气的清明，时间在春分之后 。这时冬天已去，春意盎然，天气清朗，四野明净，大自然处处显示出勃勃生机 。用“清明”称这个时期，是再恰当不过的一个词 。
地球公转一周为黄经360度，当地球到达黄经零度时定为春分，而后每运行15度有一个节气，共有二十四节气 。因此，节气在阳历上的日期是固定的，由于闰年的原因，所 以会相差两天 。
农历是反映物候变化、指导农时的阴阳历，它还结合了阴历，即以月相29.5天为周期(一次满月到下一次满月的时间间隔) 。因为阴历纪月推算节气所在具体时间需要准确 的天文知识和数学知识，所以，以前的历书所载各个节气发生的时间是要由国家颁布的(如立春精确到年月日时分秒)，而且，不同的时代推算的规则有所不同，《清史稿·时宪 志》就用很长的篇幅和很多图形公式来说明当时的推算方法 。一般所讲农历中节气的设置规律往往只是确定月首为节气，月中为中气，两个节气间隔是15天是唯一可以供人推算的 依据，节气歌也是一般人掌握节气规律的必学知识 。稍微复杂一点的推算是习惯上以上一年的冬至(一年中太阳最低的时候)过了105天就是寒食，106天就是清明;按阳历计算就简单多了、可以固定在4月5日或4日(以当年二月平或29日而差异) 。从天文角度说，4月5日或6日视太阳(视太阳就是太阳在黄道上的位置)到达黄经15度的时候 。
在古人的观念里，108是代表完满、吉祥、久远、高深的大数，把清明放在冬至后第108天，是有很深的含义 。清明的得名，不仅缘于万物此时的生长清洁明净，也缘于这一时期的太阳也是清新的太阳，流转于这一时期天地之间的阳气，也是清新的阳气 。
相传大禹治水后，人们就用“清明”之语庆贺水患已除，天下太平 。此时春暖花开，万物复苏，天清地明，正是春游踏青的好时节 。踏青早在唐代就已开始，历代承袭成为习惯 。踏青除了欣赏大自然的湖光山色、春光美景之外，还开展各种 文娱活动，增添生活情趣 。
清明节流行扫墓，其实扫墓乃清明节前一天寒食节的内容，寒食相传起于晋文公 悼念介子推一事 。唐玄宗开元二十年诏令天下，“寒食上墓” 。因寒食与清明相接，后来就逐渐传成清明扫墓了 。清明时期，清明扫墓更为盛行 。古时扫墓，孩子们还常要放风筝。有的风筝上安有竹笛，经风一吹能发出响声，犹如筝的声音，据说风筝的名字也就是这么来的 。
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