冬至后第105天就是清明节气 。清明节气共有15天 。作为节气的清明，时间在春分之后 。这时冬天已去，春意盎然，天气清朗，四野明净，大自然处处显示出勃勃生机 。用“清明”称这个时期，是再恰当不过的一个词 。
冬至后一百零五天谓之寒食，从前这天禁火，冷食，故又称“冷节”、“禁烟节” 。民间传说寒食是为了纪念春秋时的介子推被火焚于绵山，晋文公下令禁火 。介子推是山西人，所以冷食习俗在山西首先流行 。旧时寒食断火，次日宫中有钻木取新火的仪式，民间也多以柳条互相乞取新火 。
清明节为什么要插柳
清明节春风明媚，绿树成荫 。人们在这一天踏青、扫墓、上坟 。人人都要戴柳，家家户户门口插柳枝 。这个习俗究竟从何而来呢?关于清明节有个传说和宋代大词人柳永有关 。据说柳永生活放荡常往来于花街柳巷之中 。当时的歌妓无不爱其才华，并以受柳永青睐为荣 。但因为生活不轨，柳永一生为仕途所不容，虽中过进士最后却于襄阳贫困而亡 。他的墓葬费用都是仰慕他的歌女集资的 。每年清明节，歌女们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗 。其实这个习俗早在唐代就有了 。唐人认为三月三在河边祭祀时，头戴柳枝可以摆脱毒虫的伤害 。宋元以后，清明节插柳的习俗非常盛行，人们踏青玩游回来，在家门口插柳以避免虫疫 。无论是民间传说还是史籍典章的记载，清明节插柳总是与避免疾疫有关 。春节气候变暖，各种病菌开始繁殖，人们在医疗条件差的情况下只能寄希望于摇摇柳枝了 。
清明插柳戴柳还有一种说法：原来中国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时 。人们为防止鬼的侵扰迫害，而插柳戴柳 。柳在人们的心目中有辟邪的功用 。受佛教的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沾水济度众生 。北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家 。”清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了 。汉人有“折柳赠别”的风俗：灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳赠别 。李白有词云：“年年柳色，灞陵伤别 。”古代长安灞桥两岸，堤长十里，一步一柳，由长安东去的人多到此地惜别，折柳枝赠别亲人，因“柳”与“留”谐音，以表示挽留之意 。这种习俗最早起源于《诗经.小雅.采薇》里“昔我往矣，杨柳依依” 。用离别赠柳来表示难分难离，不忍相别，恋恋不舍的心意 。杨柳是春天的标志，在春天中摇曳的杨柳，总是给人以欣欣向荣之感 。“折柳赠别”就蕴含着“春常在”的祝愿 。古人送行折柳相送，也喻意亲人离别去乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能很快地生根发芽，好像柳枝之随处可活 。它是一种对友人的美好祝愿 。古人的诗词中也大量提及折柳赠别之事 。唐代权德舆诗：“新知折柳赠”，宋代姜白石诗：“别路恐无青柳枝”，明代郭登诗：“年年长自送行人，折尽边城路旁柳 。”清代陈维崧词：“柳条今剩几?待折赠 。”人们不但见了杨柳会引起别愁，连听到《折杨柳》曲，也会触动离绪 。李白《春夜洛城闻笛》：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情 。”其实，柳树可以有多方面的象征意义，古人又赋予柳树种种感情，于是借柳寄情便是情理中之事了 。
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