八股在明代的产生正如顾亭林所言：“经义之文 ， 流俗谓之八股 ， 盖始于成化（1465～1487）以后 。股者 ， 对偶之名也 。天顺（1457～1464）以前经义之文 ， 不过敷演传注 ， 或对或散 ， 初无定式 ， 其单句题亦甚少 。成化二十三年会试“乐天者保天下” ， 文起讲先提三句 ， 即讲‘乐天’四股 ， 中间过接四句 ， 复讲‘保天下’四股 ， 复收四句 ， 再作大结 。弘治九年会试“责难于君谓之恭” ， 文起讲先提三句 ， 即讲‘责难于君’四股 ， 中间过接二句 ， 复讲‘谓之恭’四股 ， 复收二句 ， 再作大结 。每四股之中 ， 一反一正 ， 一虚一实 ， 一浅一深 。其两扇立格 ， 则每扇之中各有四股 ， 其次第之法 ， 亦复如之 。故今人可传 ， 谓之八股 。若长题则不拘此 。嘉靖以后 ， 文体日变 ， 而问之儒生 ， 皆不知八股之何谓矣 。”又说：“发端二句或三四句 ， 谓之破题 ， 大抵对句为多 ， 此宋人相传之格 。下申其意 ， 作四五句 ， 谓之承题 。然后提出夫子为何而发此言 ， 谓之原起 。至万历中 ， 破止二句 ， 承止三句 ， 不用原起 ， 篇末敷演圣人言毕 ， 自摅所见 ， 或数千字 ， 或百余字 ， 谓之大结 。明初之制 ， 可及本朝时事 ， 以后功令益密 ， 恐有藉以自炫者 ， 但许言前代 ， 不及本朝 。至万历中 ， 大结止三四句 。”11清代八股比较起明代中叶来 ， 变化主要是大结缩短 ， 起讲延长和字数增加 。12
在此 ， 有一种说法尤须加以辨析 ， 即认为八股文体是由朱元璋所定 ， 由朝廷立法所定 ， 其根据大概是来自《明史·选举志》：“科目者 ， 沿唐宋之旧而稍变其试士之法 ， 专取四子书及易、诗、书、春秋、礼记五经命题试士 ， 盖太祖与刘基所定 。其文略仿宋经义 ， 然代古人语气为之 ， 体用排偶 ， 谓之八股 ， 通谓之制义 。”13明洪武三年定考试文字程式 ， 并没有厘定八股程式 ， 明洪武二十四年所定“文字格式”也仅规定：“凡作四书经义 ， 破承之下 ， 便入大讲 ， 不许重写官题 。”14固定的两两对偶及全篇之式看来还是如顾炎武所说直到十五世纪中叶以后的成化、弘治年间才逐渐定型 ， 至此以后四百多年 ， 在格式上方无大变 。
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