考古发现：恐龙是如何变成鸟的？ _小知识

1862年，考古生物学家发现了首个始祖鸟的遗骸，复原后发现这个史前生物大小及形状与喜鹊相似，它有着阔及圆的长翅膀及长尾巴，但它的颚骨上却又长有锋利的牙齿，脚上三趾都有弯爪，尾巴是骨质的，这些特征又正好和恐龙相似。始祖鸟化石成为了鸟类是由恐龙进化来的最有力证据。
那么，始祖鸟是从哪一类恐龙进化而来的呢？答案就是兽脚亚目恐龙，兽脚亚目与鸟类之间的共同点包括：脚掌有三趾、胸部上有“叉骨”、骨头充满空气等。
在兽脚亚目恐龙的家族成员中，有巨型的暴龙和小一点的伶盗龙。暴龙身长约13米，体重约6.8吨，体型庞大自不必说，即使是小伶盗龙体重也有约15千克，与现代鸟类比起来，也堪称巨人了。那么，这么庞大的恐龙又是怎么进化成现在小巧的鸟类的呢？

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【考古发现：恐龙是如何变成鸟的？】基因突变？
20世纪头30年，主流的解释是“希望怪兽理论” 。
这一理论认为，与一个物种内部的缓慢进化不同，一个物种的重大改变必定是因为大规模的基因变异。比如136千克的食肉恐龙变成麻雀大小的史前伊比利亚鸟，恐龙的鳞片突然进化成羽毛，在这中间遗传物质一定发生了巨变。
然而， 20世纪90年代，在中国发现了一种的新的恐龙化石——孔子鸟化石，尽管这种化石显示恐龙当时并没有长出翅膀，但它们全身竟然已经长出了羽毛。此前，羽毛被认为是鸟类特有的。
随后研究者也发现鸟类的呼吸系统其实早已经在恐龙身上出现了，始祖鸟和现代9300多种鸟类的祖先——虚骨龙（兽脚亚目后来演变成的一类特殊的小型恐龙），二者的骨骼结构并没有什么太大不同。这些发现都跟希望怪兽理论背道而驰：恐龙进化成了鸟类，并没有发生突变性变异。那么，如果不是因为基因突变，又会是什么呢？

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想变鸟，先瘦身
2014年，澳大利亚、英国和意大利等国研究人员根据120种恐龙的1500多个解剖特征，发现了兽脚类恐龙成功进化的奥秘——“瘦身”运动。原来，当其他恐龙还在不断“长个”时，兽脚类恐龙是唯一一类体型不断缩小的恐龙，它们的收缩速度是其他恐龙增长速度的160倍， 2.1亿年前其平均体重为163千克，当约1.6亿年前进化到始祖鸟时已经降至0.8千克。
对于恐龙来说，变得极小的身型是非常重要的，很可能是进化成鸟类的最关键的一步，因为小体积可能是飞行的前提，尽管体积庞大可以滑翔，但是真正的展翅飞行需要靠扇动翅膀产生推力，这就需要翅膀大小和体重之间维持一个特殊比例。所以，大个恐龙变成鸟前，是经过了一个漫长的“瘦身”过程。研究人员估计，这一“瘦身运动”大约花了兽脚类恐龙家族的5000万年的时间。

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?然而，兽脚类恐龙又是如何成功“瘦身”的呢？研究者发现在兽脚类恐龙中，发生了一个奇妙的进化过程——幼态延续。
幼态延续是物种把幼年的甚至胎儿期的特征，保留到幼年以后甚至成年期的现象。比如人类就是典型的幼态延续动物，人类新生儿体毛稀疏，头大，大脑学习能力强，这是幼态，到了成年后，这些特征依旧保留，大脑的学习能力在一生中都很旺盛。
研究发现，兽脚类恐龙也发生了幼态延续，它们出生后，体形不怎么长大。随着时间推移，兽脚类恐龙的面部、骨骼在萎缩变小，腿骨也不断地变得纤细，但是眼睛、脑部却一直在发育，喙开始出现。鸟类化石和恐龙化石对比后发现，变成化石的小恐龙的头盖骨与成年的鸟类很像，而最早的鸟类跟迅猛龙的胚胎形态几乎一样。兽脚类恐龙正是借助这一过程，保留了童年时期的小体型，从而瘦身成功，创造了一个进化奇迹。