此诗自始至终洋溢着欢快的气氛，它把读者从“呦呦鹿鸣”的意境带进“鼓瑟吹笙”的音乐伴奏声中 。《诗集传》云：“瑟笙，燕礼所用之乐也 。”按照当时的礼仪，整个宴会上必须奏乐 。《礼记·乡饮酒义》云：“工入升歌三终，主人献之 。笙入三终，主人献之 。间歌三终，合乐三终，工告乐备，遂出 。……知其能和乐而不流也 。”据陈澔注，乐工升堂，“歌《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》，每一篇而一终 。三篇终，则主人酌以献工焉 。”由此可知，整个宴会上是歌唱以上三首诗，而歌唱《鹿鸣》时又以笙乐相配，故诗云“鼓瑟吹笙” 。乐谱虽早已失传，但从诗的语言看，此诗三章全是欢快的节奏，和悦的旋律，同曹操《短歌行》相比，曹诗开头有“人生苦短”之叹，后段有“忧从中来，不可断绝”之悲，唯有中间所引“鹿鸣”四句显得欢乐舒畅，可见《诗经》的作者对人生的领悟还没有曹操那么深刻 。也许因为这是一首宴飨之乐，不容许杂以一点哀音吧 。
诗之首章写热烈欢快的音乐声中有人“承筐是将”，献上竹筐所盛的礼物 。献礼的人，在乡间宴会上是主人自己，说见上文所引《礼记》；在朝廷宴会上则为宰夫，《礼记·燕义》云：“设宾主饮酒之礼也，使宰夫为献 。”足可为证 。酒宴上献礼馈赠的古风，即使到了今天，在大宾馆的宴会上仍可见到 。然后主人又向嘉宾致辞：“人之好我，示我周行 。”也就是“承蒙诸位光临，示我以大道”一类的客气话 。主人若是君王的话，那这两句的意思则是表示愿意听取群臣的忠告 。
诗之二章，则由主人（主要是君王）进一步表示祝辞，其大意则如《诗集传》所云：“言嘉宾之德音甚明，足以示民使不偷薄，而君子所当则效 。”祝酒之际要说出这样的话的原因，分明是君主要求臣下做一个清正廉明的好官，以矫正偷薄的民风 。如此看来，这样的宴会不徒为乐而已，它也带有一定的**色彩 。三章大部与首章重复，唯最后几句将欢乐气氛推向高潮 。末句“燕乐嘉宾之心”，则是卒章见志，将诗之主题深化 。也就是说这次宴会，“非止养其体、娱其外而已”，它不是一般的吃吃喝喝，满足口腹的需要，而是为了“安乐其心”，使得参与宴会的群臣心悦诚服，自觉地为君王的统治服务 。
创作背景 这是周王宴会群臣宾客时所作的一首乐歌 。针对历史上不同的看法，邓**从主题和成诗时间进行考证，认为《小雅·鹿鸣》的成诗时间当在西周中后期的宣王时代，故而应为强调“等级观念及宗族团结”的美诗 。此诗是对君王“燕群臣嘉宾”之和乐盛况的描绘 。
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