探寻时光的痕迹——测年法
科学家说 ， 地球的年龄有45.4亿年了 ， 奇怪 ， 他们是怎么知道的？新闻上经常报道 ， 发现了距今多少多少年的某具古尸或者某件古物 ， 报道员那家常便饭似的口气 ， 就好像楼兰少女玩完的时候他们也恰好在现场 。
会不会……古尸或者古物上都有一个钟 ， 能明确告诉我们距今多少年？这似乎有点异想天开！
可是……且慢！你敢说自然界就没有天然的钟？
科学家说 ， 有！且不止一种！
这都是些什么钟呀？可以挂墙上吗？
【水滴里见太阳 ， 原子里看过去】
地球上所有的一切都是由一百多种不同类型原子构成的 ， 比如碳原子 ， 铁原子等 。 而所有同类型原子的统称 ， 就叫元素 。 比如说碳元素 ， 就概指所有的碳原子 。 人还分黄种人黑种人呢 。 所以元素下面也有分类 ， 如碳元素下就包括三种不同的碳原子 ， 分别是碳12 ， 碳13和碳14 。 在地球上所有的碳中 ， 碳12约占99% ， 碳13约占1% ， 而碳14只占到百万分之一左右 。
【科学家是怎么测定年代的？】别看碳14的量很微小 ， 却作用极大 ， 声名远播 。 因为——它就是我们要找的钟！
古人用“沙漏”来计时 ， 若瓶子中的沙全部漏完就是一天 ， 那 ， 瓶子中的沙漏掉一半 ， 当然就是半天啦 。 碳14也跟沙漏一样 ， 每隔“一段时间”它就会“消失”一半 。 而这个“一段时间” ， 就是5730年 ， 科学上通常把5730年称为碳14的半衰期 ， 把那个“消失”的过程称为衰变 。
不对！假如每隔5730年就有一半发生衰变 ， 那地球上最终会没有碳14！真是厉害 ， 你的怀疑是对的 。 但事实是这样的：自然界的碳14虽会源源不断地衰变 ， 但它也会源源不断地产生——空气中氮原子在宇宙射线的冲击下 ， 会变成碳14 。
【在死亡那一刻上弦】
好啦 ， 现在我们有一个钟了 ， 怎么运用呢？这是个问题 。
所有的植物都要吸收二氧化碳 ， 而二氧化碳里面的那个“碳” ， 就可能是碳14 ， 也就是说 ， 植物的生长过程中会源源不断地吸收碳14 ， 但是注意 ， 植物体内的那些碳14同时也在发生衰变 。 一边吸收 ， 一边衰变 ， 于是 ， 植物体内的碳14最终会达到收支平衡 。
假如某棵大树某个时候死了 ， 那么这意味着其对碳14的吸收就会立即停止 ， 只剩下衰变了——注意注意！发条已经拧紧 ， 钟表开始嘀嗒嘀嗒运行啦！
现在问 ， 这棵大树是何时死的？很简单 ， 只要测量这棵大树体内碳14的含量便知 。 就像测量沙漏上方的瓶中还剩下多少沙 ， 就知道已过去了多少时间一样 。 若大树体内碳14的比例含量 ， 只有平常树木中碳14比例含量的一半 ， 那么你就可以断定 ， 这棵树大约死于5730年前 ， 以此类推 。
虽然人不直接从空气中吸收碳14 ， 但人是吃植物的 ， 所以植物体内的碳14最终也会在人体内累积 。
考古学家在测量楼兰女尸的死亡时间时 ， 是通过对棺材里面的木材、毛布、羊皮、人骨等分别进行碳14测量后 ， 对比得出距今3800年的 。
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