含羞草是生长在阳光充足的草地上的一种低矮草本植物 ， 和大多数的豆科植物（如合欢、凤凰木）一样 ， 具有羽状复叶 。 含羞草的叶子具有相当长的叶柄 ， 柄的前端分出四根羽轴 ， 每一根羽轴上着生两排长椭圆形的小羽片 。
它大约在盛夏以后开花 ， 粉红色的头状花序散布在草原上 ， 像一团团疏落的小绒球 。 说不定你会觉得它很可爱 ， 会忍不住去摸摸它的叶子 ， 没想到你一摸它 ， 它就“害羞”起来了 。 先是小羽片一片片地闭合起来 ， 四根羽轴接着也合拢了 ， 然后干脆整个叶柄都垂下来 。 它这个羞态 ， 要等好一会儿才会解除 ， 解除后 ， 它会慢慢地把叶子张开 ， 举起叶柄 ， 继续在空中摇曳 。
【含羞草为什么会害羞？】一般人都以为运动是动物的特性 ， 事实上这个观念是不正确的 。 因为植物也有运动 ， 而植物的运动现象 ， 通常是由于细胞内膨压改变所造成的 。 大部分成熟的植物细胞 ， 都有一个很大的液泡 ， 当液泡内充满水分时 ， 就压迫周围的细胞质 ， 使它紧紧贴向细胞壁 ， 而给予细胞壁一种压力 ， 这就是膨压 。 膨压使得细胞壁处于绷紧状态 ， 像吹满了气的气球一样 。
液泡内所含的有机和无机物质 ， 它们浓度的高低 ， 决定渗透压的高低 ， 而渗透压的高低可以决定水分扩散的方向 。 当液泡浓度增高时 ， 渗透压增加 ， 水分由胞外向胞内扩散而进入液泡 ， 增加细胞的膨压 ， 使细胞鼓胀；反之 ， 细胞则萎缩 。 这种过程只能造成缓慢的运动 ， 例如气孔的开合等 ， 但是当胞膜的半透性发生霎时的变化时 ， 却也可以引起相当迅速的动作 。
在平常 ， 由于细胞膜和液泡膜的差异通透性及主动运输之作用 ， 将氯离子向细胞内 ， 阳离子向细胞外运送 ， 使得胞膜和邻近地区保持一定的电位差 ， 叫做静止电位 。 我们也可以说胞膜是处在一种极化状态下 。 因为是阴离子聚集在细胞内 ， 所以胞膜的电位是负的 。 当外界刺激超过某一定限度时 ， 这种差异通透性会突然改变 ， 钙离子大量涌进细胞 ， 钾离子却向相反方向进行 ， 使膜内电位增高 ， 甚至成为正电位 ， 于是产生了动作电位 ， 这种现象叫做“去极化”现象 。 动作电位可由接受刺激的部位向四方传递 ， 使整个细胞都产生去极化现象 ， 然后再传到下一个细胞 ， 这样动作电位可以一直不断地传递下去 。 当细胞到达动作电位时 ， 也就是产生去极化现象时 ， 胞膜的差异通透性消失 ， 原来蓄存于液泡内之水分遂在瞬间排出 ， 使细胞失去膨压 ， 变得瘫软 。
含羞草的“羞态” ， 就是这种过程的很好的例子 。 在含羞草的小羽片、羽轴和叶柄的基部 ， 都有一个肥大的部分 ， 叫做叶枕 。 叶枕内部有薄壁细胞 ， 细胞很大而细胞壁特别薄 ， 这里也有许多大的空腔 。 在叶柄里 ， 有数条排列成环状的维管束 ， 到了叶枕的部分则合生成为一条大管道 ， 便于容纳叶枕细胞排出来的水分 。 当我们碰到含羞草的叶子时 ， 叶枕细胞受到刺激 ， 产生去极化现象 ， 细胞立刻失去水分 ， 丧失膨压 ， 叶枕就变得瘫软了 ， 小羽片失去叶枕的支撑 ， 依次地合拢起来 ， 然后连着羽轴、叶柄也一起垂下来 ， 形成一副含羞的模样 。
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