公元805年， 留学僧将茶叶传入日本， 此后在日本贵族阶层中渐渐掀起“饮茶风” 。 这一时期的饮茶文化， 以嵯峨天皇（公元809―823年在位）为主体， 以弘仁年间（810―824年）为中心而展开 。 在嵯峨天皇的影响下， 弘仁年间是唐文化盛行的时代， 饮茶被当作一种高雅的先进文化形式而接受和推崇 。 弘仁年间可以说是古代日本饮茶文化的黄金时代， 史称“弘仁茶风” 。
嵯峨天皇身边女官惟良氏的一首汉诗描写了当时饮茶的情景 。
山中茗， 早春枝， 萌芽采撷为茶时 。
山傍老， 爱为宝， 独对金炉炙令燥 。
空林下， 清流水， 纱中漉仍银枪子 。
兽炭须臾炎气盛， 盆浮沸浪花 。 ……
吴盐和味味更美， 物性由来是幽洁 。
深岩石髓不胜此， 煎罢余香处处薰 。
饮之无事卧白云， 应知仙气日氛氲 。
――《经国集?和出云太守茶歌》
据《日吉神社秘密记》记载， 公元805年， 赴唐留学僧最澄（762―822年）回国， 携带了茶籽赠送给京都比睿山的日吉神社栽种 。 这是日本最早栽种茶树的记载 。 至今比睿山东麓还立有“日吉茶园之碑”， 成为日本栽种茶树之始的标志 。 另一留学僧空海（774―735年）， 公元806年回国时也携带茶籽， 献给嵯峨天皇， 并于奈良佛隆寺栽种 。 至今佛隆寺还保存着由空海带回的茶碾和茶园遗迹 。
最澄留学中国浙江天台山， 于日本比睿山修建延历寺， 创立日本天台宗 。 另一留学僧空海与最澄公元804年同期留唐， 空海留学长安， 后于和歌山县高野山修建金刚峰寺， 创立日本真言密宗 。 真言密宗同天台宗并称“平安二宗”， 对当时的文化和宗教产生很大影响 。 最澄和空海与嵯峨天皇交游， 向天皇介绍大陆的文化， 风俗习惯 。 其中他们同天皇一起饮茶的情景多次在日本古代汉诗集中出现 。
在古代日本的饮茶文化中， 饮茶的风俗只限于皇室周围 。 嵯峨天皇在宫廷内东北角， 开辟茶园， 设立造茶所， 一直到平安末期 。 这里产的茶只供宫廷和贵族饮用 。 饮茶的方法同中国陆羽《茶经》中记述的唐代饼茶煮饮法完全一样 。 所用的茶也从中国带来， 只在个别寺院和宫廷中有极少量种植 。 尽管当时嵯峨天皇命令种茶贡茶， 但当时的文献中完全没有贡茶的记录， 也没有茶叶贸易的记载 。 随着嵯峨天皇去世， 唐风文化的黄金时代过去， 日本古代饮茶文化进入沉寂期 。 除文人对饮茶活动继续关注外， 不再见到关于茶叶详细描述 。
【日本茶文化弘仁茶风】尽管弘仁茶风衰落， 但仍可找到许多平安前期关于茶的零星记录 。 茶的药用价值渐渐被人们发现 。 日本学问之神菅原道真在流放筑紫时写下“烦懑结胸肠， 起饮茶一盏”的诗句 。
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