公元前284年，乐毅率领六国联军大举讨伐齐国，以报30年前齐趁燕国内乱出兵燕地之仇 。一路势如破竹，所向披靡 。大军在聊城打破齐军主力后，五国罢兵，燕军继续东进，攻破临淄，短短半年间，齐国七十多座城市纷纷陷落，最后只剩下莒城和即墨两座孤城 。
眼看形势是一片大好，岂料莒城却是坚城一座，名副其实的金城汤池，燕军攻打莒城数年不能下，不得已，于是到即墨城下来试试运气 。即墨守将战死后，城内百姓觉得田单有统帅的才能，于是推举他担任将军 。田单很受军民爱戴，在乐毅进攻下坚守了两年 。躲在盾牌后面的人是永远无法击败对手的，相反，被击败的威胁则是时刻存在的，如果不出变故，田单的最终命运是为乐毅所俘虏 。这个时候，也就是公元前279年，燕昭王死了，燕惠王即位 。燕惠王不是很信任乐毅，听了乐毅想做齐王的谣言后，就派大将骑劫到齐国去代替了乐毅 。
乐毅出兵半年，接连攻下齐国七十多座城池 。最后只剩了莒城（今山东莒县）和即墨（今山东省平度市东南）两个地方 。莒城的齐国大夫立齐王儿子为新王，就是齐襄王 。乐毅派兵进攻即墨，即墨的守城大夫出去抵抗，在战斗中受伤死了 。即墨城里没有守将，差点儿乱了起来 。这时候，即墨城里有一个齐王远房亲戚，叫做田单，是带过兵的 。大家就公推他做将军，带领大家守城 。田单跟兵士们同甘共苦，还把本族人和自己的家属都编在队伍里，抵抗燕兵 。即墨人都很钦佩他，守城的士气旺盛起来了 。乐毅把莒城和即墨围困了三年，没有攻下来 。燕国有人妒忌乐毅，在燕昭王面前说：乐毅能在半年之内打下七十多座城，为什么费了三年还攻不下这两座城呢？并不是他没有这个能耐，而是想收服齐国人的心，等齐国人归顺了他，他自己当齐王 。燕昭王非常信任乐毅 。他说：“乐毅的功劳大得没法说，就是他真的做了齐王，也是完全应该的 。你们怎么能说他的坏话！”燕昭王还真的打发使者到临淄去见乐毅，封乐毅为齐王 。乐毅十分感激燕昭王，但宁死也不肯接受封王的命令 。这样一来，乐毅的威信反而更高了 。又过了两年，燕昭王死了 。太子即位，就是燕惠王 。田单一听到这个消息，认为是个好机会，暗中派人到燕国去散布流言，说乐毅本来早就当上齐王了 。为了讨先王（指燕昭王）的好，才没接受称号 。如今新王即位，乐毅就要留在齐国做王了 。要是燕国另派一个大将来，一定能攻下莒城和即墨 。
燕惠王本来跟乐毅有疙瘩，听了这个谣言，就决定派大将骑劫到齐国去代替乐毅 。乐毅本来是赵国人，就回到赵国去了 。骑劫当了大将，接管了乐毅的军队 。燕军的将士都不服气，可大伙儿敢怒而不敢言 。骑劫下令围攻即墨，围了好几层 。可是城里的田单，早已把决战的步骤准备好了 。隔了不多天，燕国兵将听到附近老百姓在谈论 。有的说：“以前乐将军太好了，抓了俘虏还好好对待，城里人当然用不到怕 。要是燕国人把俘虏的鼻子都削去，齐国人还敢打仗吗？”
【火牛阵的历史故事】有的说：“我的祖宗的坟都在城外，要是燕国军队真的创起坟来，可怎么办呢？”这些议论传到骑劫耳朵里 。骑劫就真的把齐国俘虏的鼻子都削去，又叫兵士把齐国城外的坟都刨了 。
即墨城里的人听说燕国的军队这样虐待俘虏，全都气愤极了 。他们还在城头上瞧见燕国的兵士刨他们的祖坟，恨得咬牙切齿，纷纷向田单请求，要跟燕国人拼个死活 。田单还打发几个人装作即墨的富翁，偷偷地给骑劫送去金银财宝，说：“城里的粮食已经完了，不出几天就要投降 。贵国大军进城的时候，请将军保全我们的家小 。”骑劫高兴地接受了财物，满口答应 。这样一来，燕军净等着即墨人投降，认为用不到再打仗了 。田单挑选了一千多头牛，把它们打扮起来 。牛身上披着一块被子，上面画着大红大绿、希奇古怪的花样 。牛角上捆着两把尖刀，尾巴上系着一捆浸透了油的苇束 。
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