在明朝负责侍奉皇帝以及其家族和管理皇室内务的十二个衙门被称为“十二监”，在十二监中，最有权势的衙门是司礼监 。到明朝中后期，司礼监的权力越来越大，甚至可与明朝的行政中枢“内阁”相匹敌 。
而司礼监的主管司礼监掌印太监被尊称为“内相”，“掌印太监位尊可比首辅” 。明代很多专权的宦官，比如王振、刘瑾、冯保等人都曾任司礼监掌印太监 。
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在明朝，有一个赫赫有名的“特务机构”名叫锦衣卫 。锦衣卫原为内廷御林军，锦衣卫不仅是皇帝的贴身卫队，还负责“侦缉廷杖”与“情报搜集” 。
锦衣卫还有自己的监狱，可以不必经过一般司法机构，直接奉诏抓人、刑讯与处决，并且锦衣卫的刑具千奇百怪，刑法花样繁多，只要被逮进去，能够出来的基本也会留下很大的心理阴影 。
然而，明朝还有一个比锦衣卫更厉害的机构东西二厂（东厂与西厂，西厂存在的时间很短），东西二厂的低级办事人员基本是从锦衣卫中选调的，两者职能差不多，但是东西二厂却还能监督锦衣卫 。
督锦衣卫的首领被称为指挥使，一般是由皇帝亲信的武将担任 。东厂的首领被称为厂主、督主或者东厂掌印太监 。
也就是说东厂的首领是一名太监，而且是一名非常有权势的太监，在明朝有些时期，锦衣卫指挥使见了东厂首领不仅要点头哈腰，甚至要行下跪之礼 。
然而，东厂掌印太监并不是明朝最有权势的太监，这个东厂掌印太监是归司礼监掌印太监管的，明朝的宦官中最有权势的是司礼监掌印太监 。
在明太祖朱元璋时期，朱元璋不仅对贪官进行打压，对宦官也打压，朱元璋明令宦官不可干政，并且不允许宦官识字和学习文化 。朱元璋毕竟是朱元璋，独一无二的朱元璋，一个能吃苦耐劳的朱元璋 。
朱元璋之后，明朝的皇帝们就开始变得越来越懒了，皇宫内的宦官们也开始识字，后来还有了一个专门教宦官识字学习的一个机构内书堂，选翰林官为老师 。
不怕太监耍流氓，就怕太监有文化 。再后来，这些有文化的宦官就开始帮皇帝干起了“批红”的活，当然了，对于重大的事情，皇帝一般是亲自“批红”的 。
帮着皇帝“批红”的是司礼监的秉笔太监们，但是，在司礼监里，头号人物是司礼监掌印太监，司礼监秉笔太监完成“批红”后，由掌印太监负责盖章，掌印太监如果认为不可，秉笔太监还得重批 。
根据《明史》的记载：“凡内官司礼监掌印，权如外廷元辅；掌东厂，权如总宪 。秉笔、随堂视众辅 。各设私臣掌家、掌班、司房等员 。”
在明朝后来的行政运转中，司礼监是一个拥有很大权势的部门 。
奏折都是先到司礼监然后再转呈皇帝，司礼监还负责传宣谕旨 。司礼监可以参加内阁的阁议，还帮着皇帝“批红” 。不仅如此，司礼监还提督东厂、提督京营和监军统兵 。
根据《万历野获编补遗》记载：“司礼今为十二监中第一署 。其长与首揆封柄机要，佥书、秉笔与管文书房，则职同次相；其僚佐及小内使俱以内翰自命，若外之词林，且常服亦稍异 。其宦官在别署者，见之必叩头称为上司 。”
就是说司礼监掌印太监可以与内阁首辅匹敌，堪称“内相”，而司礼监秉笔太监则权同次辅，而提督东厂的东厂掌印太监则权同左都御史 。在司礼监中，一般是排名第二或者第三的秉笔太监兼职提督东厂 。
明朝太监的权力如此之大，一方面是明朝的皇帝有意为之，太监依附于皇帝，可谓皇帝的天然最佳“狗腿子”，明朝的皇帝用宦官集团来制约文官集团，另一方面在于朱元璋之后的很多明朝皇帝越来越懒 。
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