中国是茶树的原产地 。 中华民族的祖先最早发现和利用茶叶， 经过历代长期的实践， 创造了丰富多彩的茶文化， 传播世界， 造福人类 。
中国茶叶和茶文化有着漫长的发展历史， 贯穿于中华民族5000年文明的发展进展中 。
远古到南北朝时期
相传由神农氏尝百草而发现茶 。 到战国以后， 在古文献中即有“茶”的记载 。 从晋常璩《华阳国志.巴志》追述中可知， 我国商末周初之时， 古之巴蜀地区即已种茶产茶 。 《尔雅》在“释木”部中记载， “槚， 苦荼” 。 王褒在《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”的记载， 反映我国西汉时期古巴蜀地区居家已有烹茶、饮茶的情节 。 东汉华佗在《食论》中指出， “苦荼久食， 益意思”， 即饮茶有益智的功效 。 东晋南北朝时期， 一些有识之士则把饮茶视为清廉节俭的象征 。
隋唐时期
隋唐时期， 国家统一， 经济发展 。
隋朝开通南北大运河， 便利南茶北运和文化交流 。 社会出现将“荼”字减去一笔， 俗写成“茶”， 自此便成为专用的茶字 。
唐代开元年间， 北方佛教禅宗兴起， 坐禅祛睡， 倡导饮茶， 饮茶之风由南方向北方发展 。 上元至大历年间， 陆羽《茶经》问世， 成为我国也是世界第一部茶叶专著 。 《茶经》分述茶的起源、采制、烹饮、茶具和茶史， 极大地推动了我国茶业和茶文化的发展 。
宋元时期
【茶叶的起源与发展】宋元时期， 茶区继续扩大， 种茶、制茶、点茶技艺精进 。
宋代茶文化发达， 出现一批茶学著作， 如蔡襄《茶录》、宋子安《东溪试茶录》、黄儒《品茶要录》， 特别是宋徽宗赵佶亲著《大观茶论》等 。 宋元之际， 刘松年《卢仝烹茶图》、赵孟頫的《斗茶图》等更是中华茶文化的艺术珍品 。
明朝时期
明代朱元璋体恤民艰， 诏令“罢造龙团， 惟采芽茶以进”， 从此我国茶叶生产由团饼茶为主转为散茶为主 。 茶类有了很大发展， 在绿茶基础上， 白茶、黑茶、黄茶、乌龙茶、红茶及花茶等茶类相继创造出来 。
明代强化茶政茶法， 为巩固边防设立茶马司， 专营以茶换马的茶马交易 。
清朝到民国时期
清代海外交通发展， 国际贸易兴起， 茶叶成为我国主要出口商品 。 康熙23年， 清朝廷开放海禁， 我国饮茶文化和茶叶商品传往西方 。 在民国初期， 创立初级茶叶专科学校， 设置茶叶专修科和茶叶系， 推广新法种茶、机器制茶， 建立茶叶商品检验制度， 制订茶叶质量检验标准 。
新中国时期
新中国成立后， 政府十分重视茶业 。 1949年11月23日， 专门负责茶业事务的中国茶业公司（中国茶叶股份有限公司前身）成立 。 自此， 茶叶在生产、加工、贸易、文化等多方面蓬勃发展 。
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