据《膳夫记》记载：“茶 ， 古不闻食之 ， 近晋、宋以降 ， 吴人采其叶煮 ， 是为茗粥 。 至开元、天宝之际 ， 稍有茶 ， 至德、大历逐多 ， 建中以后盛矣 。 ”可知 ， 唐初饮茶之风 ， 尚限于我国东南及西南等地区 。 自唐太宗贞观十五年（641）文成公主下嫁吐蕃（今西藏）与赞普松赞干布结为“甥舅之好”时 ， 文成公主带去茶和茶籽 ， 为藏区种茶饮茶之始 。 唐玄宗开元年间（713~741年） ， 唐与吐蕃设有“马市” ， 贞元末“回纥入朝 ， 始驱茶马互市” 。 早期的“茶马互市”在西南地区是以四川与陕西两省交易为主 。 云南与吐蕃直接进行茶叶交易 ， 应始于（唐）南诏 ， 到（宋）大理国时期 ， 又有将茶叶供给四川再与西北地区进行茶马贸易 。
云南 ， 位于中国西南边陲 ， 地处云贵高原、青藏高原及东南亚半岛的结合部 。 “茶马互市”兴起之时 ， 统治云南的（唐）南诏（738~902年）地方政权 ， 正好处于唐王朝与吐蕃两大势力之间 。 据（唐）樊绰《蛮书》：“茶出银生城界诸山 ， 散收无采造法 ， 蒙舍蛮椒姜桂合 ， 烹而饮之”的记载 。 “银生城” ， 为南诏时设“银生节度” ， 郡址银生即今景东 ， 其所辖的范围 ， 包括今天的思茅及西双版纳傣族自治州一带 。 “蒙舍蛮”在今巍山南部 ， 即后来统一“六诏” ， 建立威震西南的南诏国王室蒙氏 。 “椒姜桂合 ， 烹而饮之” ， 是今云南彝、白、傣、爱尼、拉祜、布朗、纳西、傈僳、藏等众多少数民族的饮茶习俗 。 唐初 ， 吐蕃势力已扩展到滇西北的洱海地区 ， 唐王朝为遏制吐蕃势力 ， 一方面使用武力 ， 于公元707年 ， 唐中宗李显派唐九征出征云南 ， 毁吐蕃在洱海地区所控制的漾水、泌水二桥 ， 并在洱海地边立纪功的“唐标铁柱”；另一方面 ， 又支持“率种诚归 ， 累代如此”的蒙舍诏（在六诏之南 ， 又称“南诏”）诏主皮逻阁灭了其他“五诏” ， 统一了整个洱海地区 ， 于唐开元二十六年（738年）定都太和城（今大理太和村西） ， 建立南诏国 。 统一后的南诏 ， 欲扩张自己的势力范围 ， 则又与唐王朝发生矛盾 ， 爆发了著名的“天宝之战” 。 战争爆发后 ， 南诏叛唐归附吐蕃 ， 吐蕃封南诏为“蒙国大诏”（意为兄弟之国） ， 后降为“日东王” 。 后来南诏感到归附吐蕃害多利少 ， 又迫于人心归唐的压力 ， 欲归附唐王朝 。 唐德宗贞元九年（公元793年）唐与南诏举行“苍山会盟” 。 次年 ， 唐王朝册封南诏王异牟寻为“云南王” ， 南诏又与唐重归于好 。 唐、南诏和吐蕃的争战与友好 ， 均有利于茶文化的传播 。 据《滴露浸露》记载：居住在青藏高原的藏、蒙、回等少数民族“以其腥肉之食 ， 非茶不消 ， 青稞之热 ， 非茶不解 。 ”相传 ， 莲花生大师为解除藏民无茶的痛苦 ， 他像“神农尝百草 ， 日遇七十二毒 ， 得茶而解之”一样 ， 最终找到一种像茶的草 ， 藏语称作“尔吉德加” ， 意为“莲花宝茶” ， 因茶有消食去腻、止渴解酒、提神益思的康乐作用 ， 大受牧民欢迎 ， 至宋代已是“夷人不可一日无茶以生”了 。 北方蒙、藏、回等民族 ， 上至贵族 ， 下至庶民饮茶成风 。
中国在唐、宋时期 ， 形成宋与辽、夏分庭对峙的局面 ， 西南还有吐蕃与大理国割据 。 北宋的战马来源十分匮乏 ， 而马对于西北的“战”与“和”、“胜”与“败” ， 又是关系到国家安危的大事 ， 所以宋朝统治者十分重视“马政” 。 饮茶风气盛行 ， 茶叶又是西北民族不可少的饮品 。 宋初 ， 除官方设立的“马市”外 ， 又有茶商“转致于西北 ， 以致散于夷狄 ， 其利又特厚”的经营活动 。 这为宋朝统治者提供了经验和启示：只有垄断西北茶利 ， 以其所需茶叶换其所有的战马 ， 以达到互通有无 ， 方能保证宋朝所需的马源 ， 又能达到控制诸蕃的目的 ， 于是“茶马互市”制度便应运而生了 。
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