我国盛产茶叶 ， 而茶叶是我国丝绸之路上的重要商品 。 同样由于马在冷兵器时代战争中的重要作用 ， 因而“茶马互市”历来是中原与西北少数民族间贸易交往的重要内容和方式 。 及至宋朝明代 ， 官方明文规定“茶法”和“马政” ， 还专门设立了茶马司 。 我国第一次设立的茶马司是在1074年(宋熙宁七年)的秦州(今天水)茶马司 。 至今 ， 在麦积山石窟东崖26窟左壁留有宋元祐党人开熙河路大将王韶上奏：“西人所嗜者惟茶 ， 当以马至边贸易 ， 因置茶马司”的刻画 。
【秦州茶马司与茶与古道】实际上 ， 天水茶马交易始于唐代 。 唐之初 ， 国力强盛 ， 版图辽阔 ， 牧马发展迅速 。 但经安史之乱后 ， 唐王朝开始衰落 ， 牧马监丧失不少 。 朝廷开始与帮助平定安史之乱的西域回纥族“以马易茶” ， 可谓此是茶马交易之始 。 宋朝势弱 ， 产马地被吐蕃、西夏、金辽占据不少 ， 以茶易马成为加强国防建设的重要政策 。 据记载 ， 宋仁宗至和二年(1055年) ， 朝廷曾用唐银10万两在秦州买马 ， 并在秦州、古渭、永宁寨、原州等地设置茶马交易市场 。 每年要从京城支银4万两 ， 运出绸绢75000匹以充马价 ， 买良马8000匹 。 可见交易量之大 。 由于马为重要军需物资 ， 茶马交易在明清时期又得到发展 。 明洪武五年(1375年)在秦州又设立了茶马司 ， 并严格茶叶经营管理 。 据《明律》载：“私茶出境与关隘失察者 ， 并凌迟处死 。 洪武时驸马都尉欧阳伦使西域 ， 因犯私茶 ， 赐死罪 。 ”明代茶官还经常持金牌到各地巡视茶叶采运情况 。 清初 ， 在茶叶管理上沿用明律 ， 其中有明令规定：“凡通接西番关隘处所 ， 拨官军巡守 ， 遇有夹带私茶出境者 ， 拿解治罪 ， 番僧亦许沿途官司盘验 ， 如有夹带奸人私茶 ， 则茶货入官 ， 伴送夹带人送官治罪” 。 康熙四十三年以后 ， 管理虽有放松 ， 但也只允许出界人带茶不多于十斤 ， 如驴驮车载 ， 乃按私茶治罪 。 同治十三年(1874年)陕甘总督左宗棠制定了茶叶经销试行章程8节 ， 规定茶叶采用均先办引票 ， 待茶叶运兰州检验后方可行销 。
由于南茶北运 ， 西北各地马匹南行 ， 形成了延续400多年的秦州茶马古道 。 清朝末年 ， 天水输入茶叶的路线有：临邛砖茶 ， 由临邛经成都、绵阳、广元、宁强、汉中、天水至兰州 。 绿茶在四川邛来、灌县、大邑 ， 在成都集中后 ， 转宁强、汉中 ， 再转天水 ， 以至运往兰州；紫阳茶由南紫阳、西乡、洋县、汉阴装大车或用牲口驮运 ， 或以背负、肩挑 ， 经汉中 ， 双石铺、两当、徽县 ， 到天水 ， 分销甘谷、秦安、清水及陇南各县；巴山绿茶由四川西北部的安县、北川、江油、平武运文县碧口镇 ， 再经武都分运天水等地而至兰州 。 据《天水县志》载：民国初 ， 无论是汉中陕茶 ， 或者是蜀地川茶等 ， 都运至天水北关忠诚巷的几家大茶庄 ， 由此再分发各地 。 所以 ， 古秦州历来是茶马古道上的集散地 。
“瓷为茶之父 ， 水为茶之母” ， 随茶叶经销名闻丝绸之路的还有西北瓷都的耀州茶具 。 又因为天水名泉胜出 ， 水质甘美 ， 喝“罐罐茶”成为天水一种重要民俗 。
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